Трудно, но Эсси продолжала смотреть ему в глаза.

Нужно, чтобы он поверил. Она не сможет повторить все это еще раз. – Ты не хотел повторить ошибку, которую совершил с Имоджен?

Так и не повторяй ее. Возможно, ты думаешь, что я нужна тебе, но на самом деле это не так.

– Черт возьми, Эсси, ничего я не думаю! Ты действительно нужна мне.

– Нет. Я тебе не нужна. У тебя и без меня все будет в порядке.

– Ладно. Но зато я нужен тебе. Ты говорила, что не хочешь больше переживать из-за денег. И я могу тебе помочь. Я помогу тебе выплатить эту чертову ссуду и спасти твой драгоценный магазин. Я могу забрать тебя отсюда и увезти в Брисбен. Мы станем там жить вместе, ты снова пойдешь преподавать. Мы сможем поехать в Камерун. Все, что захочешь.

Слова Лайонела заставили ее помедлить с ответом, но лишь на несколько секунд.

– Мне нужно больше. Несколько недель даже несколько дней – назад этого было бы достаточно. Но ты сам сказал, что я заслуживаю счастья не меньше других. – Когда Эсси произносила эти слова, какая-то часть ее начала верить, что это правда.

– Хорошо, ты не хочешь выходить за меня ради денег. Но ведь должно же быть что-то еще. Лайонел прошел к окну.

Тупая боль, сидевшая у нее в груди, вдруг стала сильнее, и это придало ей силы.

– Брось, Лайонел. На этот раз тебе не выиграть.

Он обернулся, пронзил ее взглядом и приподнял уголок рта.

– Нет, Эсси. Я никогда не проигрываю.

Дрожь пробежала по ее спине, но она постаралась не обращать на это внимания. Он не выиграет. Только не в этот раз. Она никогда не выйдет замуж за Лайонела, потому что он не любит ее. О Боже, какое искушение! Ей до боли хотелось сказать «да». Но в глубине души Эсси знала, что Лайонел сделает ее несчастной. Гораздо более несчастной, чем она чувствовала себя раньше, когда отказывалась от своей мечты ради других. Она заслуживает счастья. И заслуживает быть любимой. Но Лайонел не любит ее. Пусть говорит, что хочет, но это так.

– Где она, черт побери?!

Эти слова грозно сорвались с губ Лайонела еще до того, как за ним захлопнулась входная дверь. Висевший над дверью колокольчик еще продолжал звенеть.

Какое-то время Джуди, Элинор и Полли просто молча смотрели на него. Затем обе пожилые дамы заговорили одновременно.

– Что значит «где она»? – потребовала ответа Джуди, уперев руки в широкие бедра.

– Разве она не с вами? – удивленно скривились накрашенные губы Элинор.

Молчание Полли привлекло внимание Лайонела. Даже когда он посмотрел на нее, она не сказала ни слова.

Джуди бросила на Лайонела сердитый взгляд и сказала:

– Эсси годами не пропускала ни одного дня. Так как она не пришла к открытию магазина, мы предположили, что она с тобой.

– Нет.

– О господи! – в панике проговорила Элинор. – Наша Эсси пропала!

Лайонел заметил, что Полли не проявила никакого любопытства, а стала тихо пробираться к двери в явной надежде скрыться незаметно.

– Элинор, не надо делать поспешных выводов, – предупредила Джуди. – Если ее здесь нет, это не означает, что она пропала. Наверняка Лайонел сможет объяснить нам, что случилось. – Она смерила его стальным взглядом. – Правда?

Ну и как, черт возьми, объяснить им, что случилось?! Он и сам не понимал, что случилось. У него был самый замечательный секс за всю жизнь, а в следующую минуту Эсси уже выталкивала его за дверь и настаивала, чтобы он убирался. И где-то в середине всех этих событий он просил ее выйти за него замуж. Так как именно с этого момента все пошло не так, Лайонел и начал свой рассказ с него.