— Какое количество танков вы имеете? — спросил Жуков.

— Всего триста семьдесят шесть. Сто тридцать в одном и сто семьдесят восемь в другом корпусе. Кроме того, шестьдесят восемь будут действовать как танки непосредственной поддержки пехоты со стрелковыми дивизиями.

Когда закончилось совещание, к Кипоренко подошли Ватутин и Желтов.

— Передайте от имени командования фронта и Военного Совета нашу благодарность разведчикам. По-гвардейски они потрудились.

Ночью генерал Кипоренко возвращался к себе в штаб, в Избушенский. Радовался, прислушиваясь к многоголосому разнохарактерному шуму, царившему в донских степях. Безжизненно голая, кое-где с белесыми латками снега, однообразная равнина с небольшими высотками, оврагами и балками днем словно вымирала. Но только начинали сгущаться сумерки, вокруг все оживало. Лязгали гусеницы танков, ворчливо и надсадно выли тягачи, шли колонны автомашин с боеприпасами, продовольствием, обдавая генеральский газик струями воды и грязи. На дорогах переругивались бойцы, застрявшие с повозками и орудиями в колдобинах. И к знакомому запаху размокшей земли примешивался запах бензина, горелого масла и добротной солдатской махорки.

Советские войска торопились в назначенные им районы сосредоточения.

А в это время немецкая армия Паулюса, скованная действиями армии Чуйкова под Сталинградом, не предполагала, что на нее с севера надвигается стальная огневая громада мощных ударных группировок дивизий и армий Юго-Западного фронта. И то, что с каждым днем и часом приближался с таким нетерпением ожидаемый всеми удар, не могло не радовать генерала Кипоренко.

Спустя не более недели после совещания в Серафимовиче, в селе Татьянка, южнее Сталинграда, в шта-6е 57-й армии состоялось еще одно совещание… Председательствовал представитель Ставки генерал-полковник Василевский, присутствовали член Политбюро ЦК ВКП(б), член Военного Совета Сталинградского фронта, представитель Ставки генерал армии Жуков, командующий Сталинградским фронтом генерал-полковник Еременко, командующие армиями, командиры корпусов и дивизий.

На этом совещании командующий Сталинградским фронтом генерал-полковник Еременко, учитывая общий замысел контрнаступления трех фронтов, о котором сообщил Василевский, доложил участникам замысел операции Сталинградского фронта. Было подробно разобрано соотношение сил по этапам боя и по дням наступления с учетом резервов противника и их возможных контрдействий и направлений главного удара, состав ударных группировок 57-й и 51-й армий, подвижные группы фронта и основные этапы их операций.

У командующего группой немецких армий «Б» барона Вейхса приподнятое настроение. Давно уже подчиненные не видели его таким добродушным. Но никто из его ближайшего окружения не понимал, чем это вызвано. Правда, он долго говорил сегодня с командующим 6-й армией Паулюсом и после разговора с ним заметно повеселел. Но в штабе Вейхса все, начиная от его начальника и до рядовых штабных офицеров, недоумевали. Чему радоваться? Вот уж несколько дней подряд агентурная разведка приносит тревожные вести: «Севернее Дона и северо-восточнее появились новые части и соединения русских… Советское командование что-то замышляет. По железной дороге Лиски, Новохоперск, Самойловка — Камышин обнаружена усиленная переброска войск противника». А сегодня данные аэрофотосъемки и воздушного наблюдения снова подтвердили ранее полученные сведения. В донесениях говорилось: «Русские подтягивают танковые войска к левому берегу Дона. Замечено оживление и перегруппировка отдельных частей на правом берегу Дона и юго-западнее Клетской».

Барон фон Вейхс просматривал сводки, донесения, новые сведения о сосредоточениях советских войск И снисходительно улыбался.