Рука разведчика непроизвольно коснулась кобуры на поясе, однако Ральф решил не торопиться и не послушался голоса интуиции…

Постепенно исследуя сознание более молодых адептов Круга, Ральф почти у всех обнаруживал примерно одну и ту же картину: похищение, подмена фрагментов памяти, подавление чувства самосохранения — в общем, многократное повторение истории Тэна. С одной стороны, подобные результаты производили удручающее впечатление, но, с другой, давали надежду, что некоторые из этих молодых людей со временем будут способны вернуться к нормальной жизни, которую у них отняли еще в детстве. К сожалению, за всех Ральф поручиться не мог: он слишком хорошо знал, к чему может привести даже незначительное изменение памяти. Здесь имело значение многое: и длительность пребывания в сознании искусственного фрагмента, и характер самого человека. Тэн, например, оказался в этом смысле совершенно особенным: его индивидуальность была настолько яркой, что для полного ее подавления потребовалось бы еще не меньше десяти лет. Инстинктивно Тэн всегда противился полному подчинению и постоянно пытался проявить инициативу — из-за чего, собственно, и попался тогда Ральфу. Теперь разведчик вспоминал все это с улыбкой, которая сразу же сходила с лица, стоило ему вспомнить о том, как ловко ускользнул от него Дэвид.

Улучив момент, когда его подопечные разбрелись в разные стороны, разведчик подошел примерно к тому месту, где видел в последний раз Нечистого, — что именно искать, Ральф догадывался. И не ошибся: Дэвид спрыгнул в неглубокий, тщательно замаскированный колодец, который, как и все входы в лабиринт, открывался простым нажатием ноги.

Ральф не стал углубляться в уже порядком опротивевшее ему подземелье, а только включил фонарик и посветил — под ногами что-то блеснуло. Наклонившись, разведчик мгновенно почувствовал знакомый сладкий аромат. Так и есть — брошенный Дэвидом флакон с розовым маслом. Нечистому он был не нужен, зато Ральф теперь хорошо знал, кому его отдать. Правда, забрать его придется позже — сейчас разведчик пока оставил флакон на месте и даже не дотронулся: слишком стойкий запах мог подвести.

Итак, Дэвид исчез в неизвестном направлении, однако его поиски приходилось на время отложить. Сейчас необходимо было, во-первых, дождаться десанта «Sunrise», во-вторых, заняться теми, кого Нечистый бросил на произвол судьбы. Впрочем, не то чтобы совсем бросил: он препоручил их Ральфу — теперь хочешь не хочешь, а это сделается головной болью разведчика. Да еще какой — тут надо было подумать как следует…

Правда, нельзя сказать, чтобы Ральф очень уж много думал на эту тему — то, что он узнал о себе, так же требовало осмысления. Он уходил подальше в Тайг и, наконец, оставшись один, вспоминал всю свою жизнь, которая казалась ему не такой уж короткой, и пытался представить, что значит — жить больше тысячи лет… Он думал об Амалии, о том, как отнесется к этому она. В конце концов, Ральф не выдержал: связался с ней и спросил… «Я жду тебя, — ответила она, — а там посмотрим…»

Два дня спустя, когда Ральф возвращался со своей очередной прогулки, он вдруг услышал отдаленный хохот и визг. С нехорошим предчувствием разведчик поспешил к поляне, но было слишком поздно: его окрик лишь слегка изменил траекторию полета ножа. Пронзительный крик — и Ло повисла на веревках, которыми была прикручена к дереву.