Битва вот-вот начнется. И тогда между Тессой и её безвременной жуткой смертью будет стоять лишь он один. Много лет назад он уже подвёл своих родных. Не сумел защитить, но этой ночью победу он не упустит. Сегодня Тесса останется в живых.

Даже если ему самому придется умереть.

— Я солгал, — ответил ей Самюэль, буравя Грейсона взглядом. — Нам поручили выяснить, куда ты делся. Теперь я это знаю. И, откровенно говоря, рад, что всё получилось именно так. Ты мне никогда не нравился, Грей. И теперь я увижу, как ты обратишься в пыль.

Грейсон улыбнулся.

— Как тебе уже сказала моя леди, можешь рискнуть…

Вампир атаковал — Грейсон отразил удар. Двое могущественных противников сшиблись в воздухе, затем рухнули вниз, ударившись о ступени крыльца, и скатились на заснеженный двор. Грейсон со всей силы заехал Самюэлю кулаком в лицо, одновременно ощутив, как его собственное плечо пронзила боль ответного удара.

Самюэль снова ударил, злобно рыча и шипя, а потом молниеносно вскочил на ноги. Грейсон опять отбил атаку, задействовав все свои силы и опыт, чтобы уничтожить врага. Удары сыпались один за другим. Оба вампира так яростно сражались друг с другом, что звуки битвы походили на громовые раскаты.

Самюэль выхватил нож, размахнувшись, полоснул противника сначала по плечу, а затем на всю длину лезвия засадил его в бок. Боль, точно смертоносный цветок, расцвела внутри, но Грейсон не позволил ей поработить себя. Из раны обильно потекла кровь, и Самюэль довольно осклабился:

— Я возьму её. Сразу же, как развею тебя в пыль. Сперва наиграюсь, а потом выпью до капли. Хочу, чтобы ты, подыхая, знал, что её ждет.

Разноцветные блики от рождественских гирлянд мерцали на снегу, сплетаясь в причудливый праздничный узор, и на этом безмятежном фоне шла беспощадная битва не на жизнь, а на смерть. От этого жутковатого контраста сердце Тессы бешено колотилось где-то в горле.

Правда, на бездыханное тело Джастина — человека, на долгие годы превратившего её жизнь в ад — она не смотрела вовсе. Женщина не сводила глаз с мужчины, которого полюбила. Мужчины, которого её было суждено потерять независимо от исхода этого сражения. Зажав в руке ножку стула, она спустилась по ступенькам крыльца, чтобы, как только потребуется, прийти на помощь Грейсону.

От страха, при виде снега сплошь испещренного цепочками алых капель крови, у неё перехватило горло. Она почти не могла дышать, с трудом проталкивая воздух в легкие. Глаза застилали слезы, которым сейчас было не время и не место. Снова и снова непримиримые враги атаковали друг друга, и всякий раз она тряслась от ужаса, боясь, что Грейсон может погибнуть. Боясь, что и он может умереть, осыпавшись горсткой пепла.

Наконец, сумев выбить из руки Самюэля нож, Грейсон метнул его клинком вперед, и тот, пролетев через весь двор, сгинул в сугробе. Теперь они снова были на равных. Одним мощным ударом Грейсон свалил Самюэля, обернулся к Тессе, молниеносно выхватил у неё из рук ножку стула и всадил её в грудь предателя.

Самюэль взвыл и пропал в ослепительно-белой вспышке, оставив после себя лишь чёткую глубокую вмятину на снегу.

— Грейсон! — Тесса кинулась к нему и подхватила, когда он, пошатнувшись, упал на колени.

Она тяжело осела в снег подле него, не чувствуя холода. Словно вся разом оцепенела. Тело. Сердце. Разум. Душа.

Погладив любимого по волосам и окинув взглядом его избитую окровавленную фигуру, она бережно прижала мужчину к груди. Склонив к нему голову, она нежно поцеловала его в лоб и прошептала:

— Спасибо, спасибо, Грейсон. О, Небеса, да ты ранен. Тебе же больно.

— Нет. — Он покачал головой и через силу улыбнулся, хотя она догадывалась, чего это ему стоило. — Всё хорошо. Я в порядке. В любом случае, это уже неважно.