— Звучит неплохо.

— Спасибо. Так и есть, — Шеннон не стала спрашивать о матери Алекса, помня, как он описывал свое детство — как зону военных действий. Учитывая такой семейный опыт, он, наверное, безумно любил свою жену, раз рискнул жениться.

Неожиданно печаль комом сдавила ей горло — печаль по тому, что потерял Алекс, и по тому, чего у нее, возможно, никогда не будет.

— Тесто для печенья должно охладиться, — сказала она сипло. — А у тебя еще остались курсовые на проверку?

— Хочешь меня сплавить, да?

— Конечно, друзьям это можно.

Алекс улыбнулся и поднялся.

— Насчет заботы, — пояснил он, — не пойми меня неправильно. Просто я сыт по горло дамами, которые, якобы заботясь обо мне, пытаются занять место Ким.

— У них, наверное, добрые намерения.

— Может быть. Но мне больше нравится твой стиль.

Он не спеша вышел, а Шеннон покачала головой вслед. Ему нравится ее стиль? Что он имеет в виду? Может, это вообще ничего не значит. Мужчины думают, что выражаются предельно ясно, но часто их невозможно понять.

— Джереми, — позвала Шеннон, — займемся печеньем?

Алекс продолжал проверять работы студентов, когда до его носа дошел запах чего-то горящего. Почти в этот же момент сработала пожарная сигнализация.

Он бросился вниз, схватив огнетушитель со стены. Дым наполнял кухню, поднимаясь густыми столбами от плиты и раковины.

— Это… — Шеннон закашляла, — все под контролем! — С этими словами она вывалила почерневшую выпечку в мусорное ведро и принялась махать кухонным полотенцем.

Алекс на всякий случай залил клубы дыма пеной из огнетушителя, затем схватил Шеннон и Джереми и вытолкал их через заднюю дверь.

— Оставайтесь здесь, — приказал он.

Затем вернулся внутрь, открыл окна, включил вытяжку и выключил духовой шкаф. Когда стало ясно, что больше ничего не горит, он отключил сигнализацию, которая выла все это время. По дому вновь поплыли звуки рождественской музыки.

— Все в порядке, — сказал он, выйдя на задний двор.

Шеннон обнимала руками Джереми, пытаясь согреть его в своих объятьях. Сама она дрожала от холода, и Алексу стало неловко, что он слишком бурно отреагировал, когда вытолкал их из дома. Но когда дело касается опасности для семьи, тут уж не до вежливости.

— Вернемся, дым уже почти рассеялся. — Алекс протянул руку, и Шеннон выпустила Джереми.

— Ступай внутрь, там тепло, — сказала она слегка дрожащим голосом.

Мальчик проскочил через дверь, но Шеннон продолжала сидеть на садовой скамейке.

— Шеннон?

— Лучше я пойду домой, — буркнула она. Он нахмурился.

— Почему?

— Так будет лучше. — Она моргнула, и слеза скатилась с ее щеки.

Черт побери! Он ничего не понимал в таких делах, особенно когда не было ни одной причины расстраиваться. Ну, подгорели несколько печений, это же не катастрофа! С другой стороны, у него было странное чувство, что, если он позволит Шеннон уйти, она не вернется. А для него это будет катастрофа с такими последствиями, о которых Алекс даже не хотел думать.

— Как это — лучше?

— Просто. — Она с трудом сглотнула, продолжая ронять слезы. — Извини меня за печенье. Я должна была сказать тебе, что не умею готовить. Но решила, что если буду внимательна, то все обойдется.