А брюки стали свободнее. На целый размер, если не больше. Придется носить подтяжки.

Мимо него пронесся неведомо куда велосипед. Потом вдруг резко затормозил.

— Привет, мистер Крэнк.

Это был Спайк Фромейер — он торопился домой после тайной встречи с подобными ему юнцами. Мальчишка спал меньше отца, среди соседей ходили слухи о сомнительных ночных похождениях Спайка. Мальчик он был в целом неплохой, даже симпатичный, но неуправляемый.

— Привет, Спайк, — поздоровался Лютер. — Почему гуляешь так поздно?

— Просто надо было проверить кое-что, — ответил мальчишка с таким видом, точно его официально назначили ночным сторожем.

— Что именно, Спайк?

— Папа попросил съездить на Стэнтон-стрит, посмотреть, сколько там выставлено Рудольфов.

— И сколько же? — спросил Лютер, притворяясь, что это его чрезвычайно интересует.

— Ни одного! Мы снова их переплюнули.

«Да, какой триумф Фромейера, — подумал Лютер. — Боже, до чего все это глупо!»

— А вы-то свой ставить собираетесь или нет, мистер Крэнк?

— Нет, не собираюсь, Спайк. Мы в этом году на Рождество уезжаем.

— Честно говоря, такого от вас не ожидал.

— У нас свободная страна, Спайк. И каждый волен поступать, как ему заблагорассудится.

— Но ведь до Рождества-то вы не уедете, — сказал Спайк.

— Что?

— Я слышал, вы уезжаете в полдень. Так что времени у вас полно, вполне успеете установить снеговика. И тогда мы снова сможем выиграть приз.

Лютер на секунду умолк и в очередной раз поразился скорости, с которой подробности частной жизни отдельного человека становятся известны всей округе.

— Частые победы развращают, Спайк, — мудро заметил он. — Пусть на этот раз приз выиграет другая улица.

— Ну, не знаю.

— Давай двигай домой.

Мальчик отъехал, потом обернулся и бросил:

— До встречи, мистер Крэнк.

Отец Спайка, как оказалось, сидел в засаде, он выскочил из укромного места, когда Лютер приблизился к его дому.

— Добрый вечер, Лютер, — сказал Вик и сделал вид, что оказался здесь совершенно случайно. Просто стоял, прислонившись спиной к почтовому ящику на въезде во двор.

— Добрый вечер, Вик, — ответил Лютер и едва не остановился. Но в последний миг решил этого не делать. Обошел Фромейера и двинулся дальше. Тот пошел следом.

— Как там Блэр?

— Все хорошо, Вик, спасибо. Как твои ребятишки?

— В предвкушении праздника. Знаешь, все же Рождество — лучшее время в году. Согласен со мной, Лютер? — Фромейер прибавил шагу и поравнялся с ним. Теперь они шли по улице бок о бок.

— Да, что верно, то верно. И все чудесно, вот только по Блэр скучаю. Без нее Рождество совсем не то.

— Ясное дело.

Они остановились перед домом Бекеров. И недолго понаблюдали за тем, как бедняга Нед балансирует на верхней ступеньке стремянки, безуспешно пытаясь укрепить огромную звезду на верхушке елки. Жена стояла внизу и активно помогала советами, но при этом и не думала придержать стремянку.