— «Императрица», что за чертовщина?

— Повреждения неизвестного характера. Боже всемогущий, четырех «Сюзеренов» как не бывало!

— Если Бандиты и блефовали, то теперь с этим покончено.

— А если нет?

— Значит, или кто-то слишком ненавидел «Кобр», или очень любил нас, я затрудняюсь с выбором. — Ларри увидел, как на панели управления замигал огонек включения монитора. — От Бандитов сообщение. Гауптман Акафф на связи. Ну, валяйте, Бандиты!

Даже цифровой преобразователь не смог убрать дрожь из голоса Ады Габсер.

— Что вы сделали с «Черными Кобрами»?

— Мы не знаем, что случилось с ними, полковник, но зато уверены, что большой помощи вам от них ждать не приходится. — Ларри посмотрел в сторону, где над разбившимися кораблями поднимался черный столб дыма. — Но остается вопрос: вы себе хотите помочь?

— Условия сдачи обычные? Мы просим, чтобы репатриация осуществлялась с нашим снаряжением.

В разговор вступила Феба:

— Условия обычные, лишь бы у нас не было с вами хлопот, да и завод остался неповрежденным.

— О'кей, мы сдаемся. Габсер связь Заканчивает. Ларри отключил частоту Бандитов.

— Что ты думаешь, Феба?

— Я думаю, что рада. В новом году Нанкин станет частью Федеративного Содружества. — В ее голосе эхом отражались радость и удовлетворение. — А ты о чем думаешь?

— А мне хотелось бы, чтобы слухи о грядущем мире оказались достоверными.

— А почему тебя это так беспокоит? Мы уже выиграли все наши битвы.

— Именно поэтому, Феба. — Ларри громко рассмеялся. — Сама посуди. Мы справились здесь с задачей, которая казалась невыполнимой. Если бы война продолжалась, мне даже страшно подумать, чего захотел бы от нас Виктор в будущем. Все, о чем я мечтаю, — вернуться в какое-нибудь безопасное местечко типа Соляриса и по достоинству оценить нормальную жизнь в тишине и спокойствии.

а не объяснения причин.

Лиранский Альянс

31 декабря 3057 г.

— Я хранитель клятвы! И все ею связаны до тех пор, пока останутся от них лишь прах да воспоминания, но и тогда клятва будет превыше всего!

— Сайла!

Хором произнесенное Волками торжественное слово эхом отозвалось в душе Фелана, придавая силы.

— Полковник Марко Холл принес нам новости. Они касаются всех нас — всех, кто сражался рядом с Ульриком и Наташей и кто прибыл к нам из оккупационной зоны. Эти новости нельзя назвать приятными, и они даже могут проложить пропасть между нами. — Фелан сглотнул ком в горле. — После того как Ульрик Керенский был убит на Вотане, Хан Вандерван Чистоу заявил, что наше испытание отказа на самом деле явилось испытанием поглощения4 Нефритовых Соколов.

Зал разразился гневными криками и возгласами изумления. Фелан знал, что эта часть новостей потрясет воинов и приведет их в ярость, но тем не менее понимал, что, исходя из многих соображений, он обязан сообщить их. Чистоу сделал просто нахальную попытку захватить власть, поскольку испытание поглощения являлось сложным делом, вовлекающим в себя и другие кланы, которые должны были поспорить за честь завоевать и поглотить Волков.

Если бы это действительно было испытанием поглощения, мои войска были бы на Вотане и Соколам никогда не удалось бы одержать победу в битве на той планете.

Хан Фелан поднял руки, затем опустил их, призывая собравшихся успокоиться.

— Хан Чистоу заявил свои права на наших людей, наши миры и наших воинов.