— Ты так же уверена, что твоя галактика1 «Альфа» побьет мою «Бету» на предстоящих учениях?

В ее глазах вспыхнула самоуверенность, огненно-рыжей головой она кивнула ему:

— Ах, Хан Фелан. Я же взломала оборону Тамар-Сити, которую этот фанатик Селвин Кельсва держал уже шесть лет. — Она откинулась назад, балансируя на двух ножках кресла. — Но оборона этого города не в силах противостоять натиску Волков.

Отбросив пряди черных волос с лица, Фелан изобразил зевок, затем глянул на светловолосого человека, сидящего за столом напротив него и Наташи.

— Похоже, ильХан, Хан Наташа становится дерзкой из-за старческого слабоумия.

— Слабоумия! — Наташа качнулась вперед, со стуком опустив на пол ноги в тяжелых ботинках. — Да, я участвовала в схватках и победных войнах еще до того, как твой отец был допущен на Нейджелринг, но это не значит, что я растеряла свои боевые качества. А если ты, подобно Крестоносцам, станешь утверждать, что мой возраст и влияние позволяют мне избегать схватки, я найду способ поставить тебя на колени.

Фелан рассмеялся, сверкая зелеными глазами.

— Я и не утверждал, что возраст сделал из тебя пацифистку. Крестоносцы же просто глупцы, если полагают, что именно по этой причине ты выступала за перемирие, которое ильХан заключил с Ком-Старом после битвы на Токкайдо. Ведь это же факт, что я поддержал это перемирие, за которое торговался Ульрик, и мы оба, хоть и моложе тебя, разбили аргументы Крестоносцев.

Ульрик кивнул.

— А ты, Наташа, конечно, предпочла, чтобы Крестоносцы вели сражение, которое они не в состоянии выиграть, нежели направили свои усилия на что-либо более полезное?

— Нет, но молчать в ответ на вызовы Крестоносцев все более нестерпимо.

Хан улыбнулся.

— Когда ты принимаешься защищать себя, ряды Крестоносцев тают на глазах.

— Я имею дело только с теми, кто заслужил родовое имя, хотя толпа юных Крестоносцев так и рвется занять их место. — Наташа презрительно скривила губы. — Я давно ушла бы в отставку, но, пока в Наставниках значится Дальк Карнз, такой поступок с моей стороны — это все равно что сдача позиций, а я еще никогда никому ничего не сдавала и не собираюсь.

Кланы внутри делились на две политические ветви — Хранителей и Крестоносцев (или Наставников). Крестоносцы полагали, что задача кланов состоит в завоевании Внутренней Сферы, дабы восстановить былую славу Звездной Лиги. Хранители не соглашались, считая, что миссия кланов заключается в готовности защищать Внутреннюю Сферу от опасностей извне. Фелан задумался.

— Нам нужно, чтобы кто-то послал вызов Карнзу, вывел его из строя, чтобы на это место посадить Хранителя.

Ульрик изогнул седую бровь и взглянул на Фелана.

— Нам нужно?

— Карнз — Наставник, но это лишь потому, что как политик он лучше, нежели водитель боевого робота. Афин Кедерк или Алита Уинсон из моей «Бета» галактики могли бы заменить его.

— Я согласен, но это не ответ на мой вопрос. — Ульрик навалился грудью на стол. — А так ли уж нам нужен Хранитель на месте Наставника, нег?2

Вопрос Ульрика удивил Фелана. Это означало, что ильХан явно ожидает отрицательного ответа.

— Я первый могу признаться, что не обладаю искусством политика, но я не понимаю, почему настроения среди воинов Клана Волка так резко переменились в пользу точки зрения Крестоносцев.

Наташа оперлась локтями о колени.

— Перемена осуществлялась постепенно, Фелан, и пошла она из рядов юных водителей роботов. Они наслушались историй о наших грандиозных победах во время вторжения во Внутреннюю Сферу. Понимая, что они могут всю жизнь провести в учениях, так и не дождавшись решающего штурма Терры, воины мечтают о славе.