— Но, Зак, о какой больнице сейчас может идти речь? Это же смешно.

Как раз сейчас…

— Не надо упираться, ты просто не понимаешь всей серьезности положения, — прервал ее Зак. — Вчерашнее шампанское могло смазать истинную картину заболевания. Не берусь пока утверждать с полной уверенностью, но думаю, что у тебя аппендицит.

Она недоверчиво посмотрела на него. Только этого не хватало! Может, он шутит?

Но Зак, похоже, не намерен был шутить.

— Будем надеяться, что это аппендицит, а не что-нибудь похуже.

Хуже? Что может быть хуже! Если его диагноз верен, операция выведет ее на несколько недель из строя. Магазин придется оставить на Соню. А Эмили?

Нет, это просто невозможно!

— Острый аппендицит, — закончив осмотр, уверенно произнесла миловидная женщина-врач в больнице, куда Зак доставил Элен. — Налицо все признаки. Классический случай.

Элен окончательно сникла. «Классический случай»! Что же теперь делать?

Во время осторожного, но достаточно болезненного осмотра она старалась не смотреть на Зака. Она прилагала поистине героические усилия, чтобы не закричать от боли, но все-таки не смогла удержаться и два-три раза вскрикнула.

Когда они наконец доехали до больницы, боль стала такой нестерпимой, что она начала терять сознание. Сквозь какую-то пелену она видела, как засуетился персонал приемного покоя, узнав в Заке ведущего хирурга больницы. На вопрос сестры, как зовут больную, он ответил: «Элен Нильсон», чем вызвал ее неудовольствие. Но когда он объявил себя ее ближайшим родственником, силы окончательно покинули ее, и она промолчала.

В смотровую он внес ее на руках, уложил на кушетку и послал за своей ассистенткой, доктором Мэйсон, для немедленного осмотра пациентки. Доктор оказалась красивой женщиной лет тридцати семи — тридцати восьми. Элен не удивилась — Зак любил окружать себя красотками.

Но Мэйсон была так внимательна и заботлива, что Элен сразу прониклась к ней симпатией.

Доктор повернулась к Заку и спросила:

— Кто будет оперировать, Зак?

Он посмотрел на Элен, откинувшуюся на кушетке, и пощупал ее пульс.

— Оперировать будешь ты, я проассистирую, — не оборачиваясь, бросил он через плечо.

— Хорошо. — Доктор Мэйсон коротко кивнула и встала. — Пойду подготовлю операционную. — И она направилась к двери.

Элен через силу проговорила:

— Ничего себе, хорошие у вас тут порядки. Обсуждаете, кто из вас будет меня резать, как будто меня здесь и вовсе нет. А меня вы спросили? Может, я не согласна на операцию?!

— Мне безразлично, согласна ты или нет, — жестко парировал Зак. Пойми, Элен, у тебя острая форма аппендицита. Значит, операцию необходимо сделать незамедлительно, иначе может начаться перитонит, а это уже действительно опасно.

Элен это понимала, она знала, что такое перитонит, и не думала отказываться от операции. Просто ей не понравилось, как они на профессиональном языке совершенно бесстрастно обсуждали, что с ней делать, словно она была неодушевленным предметом, в котором сломалась какая-то деталь, и теперь надо было заняться починкой.

— Я не отказываюсь, я только делаю вам замечание. Учтите, ваши манеры вести беседу у постели больного оставляют желать лучшего!

Она тут же поняла, что ей не стоило этого говорить: Зак улыбнулся, глаза его насмешливо сузились. Элен почувствовала себя неловко. Доктор Мэйсон, все еще стоявшая в дверях, с любопытством переводила взгляд с Зака на Элен. Ее упрек предназначался обоим врачам, но Элен видела, что Зак понял его как выпад лично по его адресу.