— Вот мы и подошли к главному, Дмилыч.

Гость снова разлил напиток по стопкам.

— Давай за твоих девчат, — предложил он. Выпив, продолжил: — Что мне гарантировала система только за выживание в Лихолетье? Три стадии возрождения и рост в ступенях на двадцать пять процентов. За трофей бонусы удваивались.

— Ого! Подозрительно щедрые подарки! Сразу возникает мысль, что от вас попросту захотели избавиться.

— Мне в голову пришло то же самое, — кивнул Семеныч. — Особенно, когда выяснилось, что, вдобавок, система там не работает и стадии возрождения тоже.

— Думаете, Викт отправился туда? Но он же не достиг восьмого десятка в развитии.

— Знаешь, Дмилыч, наблюдая за твоим ростом, убеждаюсь, что правил без исключений не бывает. Я не стану спрашивать, как система смогла прогнуться под тебя и зачем ей это было нужно, но для нормальной работы любого механизма все должно быть сбалансировано, иначе он просто разрушится.

— Хотите сказать, это я расшатываю систему?

— Не совсем так, но… Посуди сам: сначала появляется Викт, который тоже довольно быстро развивается и достигает пятидесяти ступеней даже быстрее, чем я в свое время. Он продвигается по боевому направлению, принимается устранять конкурентов и нарушает некий баланс сил. Потом в противовес ему появляешься ты. Рост по ступеням еще стремительнее. Система сталкивает вас лбами и в проигрыше оказывается Викт. Один раз, второй, третий… Маятник качнулся в другую сторону. Не знаю, дошел ли он до крайней точки и когда пойдет в обратную сторону, но лучше быть начеку.

— Думаете, системе легче вернуть Викту утраченное, чем создать нового бойца? — спросил я, параллельно задавая вопрос своей автономной системе:

«Насколько именно такое развитие событий реально?»

— Пути системы неисповедимы, — промолвил Семеныч. — Я лишь высказал свои размышлизмы, а принимать решения тебе. Просто учти: если моя теория не совсем ошибочна, Викт может вернуться намного более сильным, чем в вашу первую встречу с ним.

— И сколько у меня времени до его гипотетического возвращения?

— Чуть больше трех недель.

— Может сходить к провидцу и узнать больше? — предложил я.

— Ничего не получится. Если мои предположения верны, то Викт сейчас вне системы, а поэтому ни аналитики, ни ведуны не помогут. Не уверен, что справится даже оракул.

— Очень хочется, чтобы вы ошиблись, Семеныч.

— И не говори. Ладно, хватит о грустном. Ты в курсе, что у моей племянницы через пару недель день рождения?

— Нет, — честно сознался.

— Это и будет легенда нашего с тобой разговора. Я Русалку знаю — не скажешь, о чем шептались — со света сживет.

— Замечательно, — обрадовался я, поскольку не хотелось ничего выдумывать. — Скажу, что обсуждали подарок.

— Ладно, заканчиваем секретничать и идем на кухню. Если девочки принимают ванну — это надолго, уж поверь мне.

Русалка рассказывала, что дядя давно живет с тремя молодыми дамами, и все четверо вполне довольны.

— Верю, Семеныч. Причем, каждому слову. Кстати, а что за трофей надо было вынести из Лихолетья?

— Меня просили достать аленький цветочек.

— Символично, — произнес я. — И его, конечно, охраняет чудовище. В реалиях здешнего мира — и не одно.

Глава 3

Синица в руке или журавль в небе?

Интерлюдия…

Ришана, получив от гильдии аптекарей приказ следить за Дмилычем, теперь как привязанная повсюду следовала за десятником.