А может, доченька, самолетом полетишь? — ласково осведомилась Ирина Сергеевна. — Все меньше опасности.

Ирина… — многозначительно произнес Соломатин.

Что я такого сказала? — стала суетливо оправдываться Ирина Сергеевна. — Я просто спросила, не хочет ли она лететь самолетом.

Нет, мама, не хочу, — ответила Лика. — Мы с Катькой решили на поезде ехать… В плацкартном вагоне, — с гордостью добавила она, потому что еще ни разу в жизни не ездила в плацкарте.

Боже, в плацкартном… — простонала Ирина Сергеевна. — Но там же ездят одни…

Ирина… — вновь многозначительно произнес Соломатин.

Ну, хорошо, хорошо, — быстро проговорила Ирина Сергеевна. И жалобно посмотрев на Лику, добавила: — А может, в купейном поедешь, доченька?.. Я бы вам с Катенькой билеты взяла.

Ладно уж, — Лика решила хоть в чем-то уступить матери. — Бери. Поедем с Катькой в купейном.

Глава II

"СКРЫТНИКИ"

И вот уже до Ростова было рукой подать.

За окнами вагона текла река, плыли баржи с песком. На берегу стояла церквушка, чуть дальше — еще одна.

Дверь открылась, и в купе вошла Катька. Она ходила умываться.

— Подъезжаем к Новочеркасску, — объявила Орешкина. — Стоянка десять минут. Купим чего-нибудь пожевать?

— Естественно, — засмеялась Лика. Девчонки выходили на каждой станции, где останавливался поезд, и покупали все подряд: черешню, бананы, жареных кур, пакеты с кефиром, жвачку, вареную картошку, кока-колу… Им нравилось сорить деньгами; нравилось, забравшись с ногами на нижнюю полку, постоянно что-то жевать, нести всякую чушь и хихикать. А еще у них была верхняя полка, куда они попеременно забирались поваляться.

И если Катька лежала наверху, то она командовала Ликой:

— Лик, кинь конфетку…

А если Лика лежала наверху, то она командовала Катькой:

— Кать, дай кефирчику…

В общем, подруги наслаждались полной свободой.

Они даже в вагон-ресторан разок закатились и, изображая из себя денежных девиц, назака-зывали кучу всевозможных деликатесов.

…Соседкой по купе у них оказалась молодая девушка по имени Лена (четвертое место было свободно). И сразу, с первых минут знакомства, Катька и Лика с ней подружились.

Лена заканчивала Петербургский университет, по специальности "история". Она ехала в Ростов поработать в архиве: сделать выписки для дипломной работы. Подруги стали любопытничать: а какая тема диплома?., а почему надо тащиться в такую даль, чтоб его написать?..

И Лена охотно начала рассказывать. Да так интересно! О тайных сектах, кровожадных языческих богах, ритуальных жертвоприношениях…

Девчонки забыли о времени. За окном, на темном небе, давно висела желтая луна; поезд с грохотом несся сквозь ночь, а Катька с Ликой, сидя во мраке купе (они специально не включали свет), слушали неторопливый рассказ. В прямом смысле — неторопливый. Лена пока еще не дошла до темы своей дипломной работы.

Наконец, у всей троицы начали слипаться глаза, и было решено перенести рассказ о дипломе на завтра.

…В Новочеркасске девчонки вышли из вагона и как обычно начали шнырять по перрону в надежде купить что-нибудь этакого, чего они еще не пробовали.

— Покупайте чипсы! — кричал продавец одного из лотков. — Свежие чипсы! Только что с грядки!..

Оценив юмор продавца, Катька и Лика купили у него по пакетику чипсов. И вернулись в купе.

Лена уже проснулась. Сидя у окна, она расчесывала волосы.