— Ленка, давай дальше, — тут же пристала к ней Орешкина.

Девушка рассмеялась.

Дайте хоть расчесаться.

А ты расчесывайся и одновременно рассказывай, — сказала Лика.

С едва заметным толчком тронулся поезд. И начал быстро набирать скорость. Вскоре Новочеркасск остался позади.

Лена спрятала расческу в сумку.

А на чем я остановилась?

На дипломе! — со смехом ответили подружки.

Ну что ж, слушайте дальше… Вчера я вам рассказывала о тайных сектах, которые существовали у нас в России. Но так и не дошла до самой тайной — языческой секты "скрытников". Именно ей и посвящена моя дипломная работа.

— "Скрытники"? — повторила Катька, разрывая пакетик с чипсами и засовывая в рот горсть хрустящего картофеля. — Они что, скрывались от кого-нибудь?..

Да, скрывались.

А от кого? — спросила Лика" тоже разрывая свой пакетик.

От всех. "Скрытники" устраивали свои жилища в непроходимых лесах; рыли там землянки. К их жилью, которое они называли "скит", не вело ни единой тропинки. Чтобы попасть туда, надо было пробираться по срубленным стволам деревьев, скрытым в чаще и образующим цепочку…

Орешкина, свесив голову вниз (она уже успела забраться на верхнюю полку), перебила Лену:

И что, они все время жили в лесу?

Нет. В середине тридцатых годов прошлого века им пришлось выйти из лесов, потому что на них стали натыкаться геологи, охотники, лесорубы… Но, живя в городах и селах, "скрытники" и там оборудовали свои дома тайными подвалами, где продолжали молиться богине Рураке и где прятали своих "живых мертвецов".

А кто такая богиня Рурака? — поинтересовалась Катька.

А кто такие "живые мертвецы"? — поинтересовалась Лика.

Лена улыбнулась.

— Сейчас, девочки, узнаете… Наиболее таинственную часть общины "скрытников" составляли "живые мертвецы". Это были люди, давшие обет богине Рураке поститься и не видеть белого света до самой смерти. Они считались умершими еще при жизни — умершими для мира.

Существовал даже специальный обряд их фальшивых похорон: по деревне при стечении народа с плачем проносили пустые заколоченные гробы. Когда же "живые мертвецы" умирали на самом деле, их тела закапывали в тайных ямах, не ставя над могилами крестов.

Ничего не понимаю, — пожала плечами Орешкина. — Ведь если человек умирает, врач должен конснатиро… тьфу… констатировать его смерть.

Верно. Но в те времена это правило не очень-то соблюдалось, тем более в деревнях. Поэтому "скрытники" свободно устраивали I только фальшивые похороны, но еще и ритуальные убийства.

Вот гады! — сказала Катька, хрустя чипсами.

Они не гады, Кать, а религиозные фанатики, — уточнила Лика.

— Богиня Рурака была богиней Смерти, — продолжала Лена, — поэтому раз в год, обычно весной, "скрытники" приносили ей в жертву во семнадцатилетнюю девушку. Жертвоприношения проводились почти до самой Второй мировой войны. А в сороковом году Рурака внезапно умерла. И, оставшись без своей богини, секта распалась.

— Разве богиня может умереть? — удивилась Орешкина.

— Рурака — на самом деле никакая не Рурака и уж тем более не богиня. Это была обыкновенная женщина. Звали ее Авдотья Холмогорова.

Она родилась в семье раскольника-старообрядца. И еще в детстве у нее обнаружился дар индуктора…

Лика собралась было спросить, кто такой индуктор, но Катька торжествующе закричала:

А я знаю, кто такой индуктор!.