— Надо спасать Странника! – возбужденно воскликнула она. – Когда я спросила Бальта, где он, пес указал на Черное озеро. Если Странник и вправду бессмертен, то он не может утонуть, а значит, этот человек жив и находится где–то рядом. Он нуждается в помощи, а вам, похоже, на это наплевать!

— Ты не видела Странника, Катька, — грустно откликнулась Саша. – Он был настоящим маньяком, безумцем, стремившимся уничтожить все живое. Я боюсь его и теперь. По сути, именно он погубил Лору.

— Но вы же сами говорили, что он исправился, вновь стал самим собой!

— У него тысячи «я». Если бы ты видела выражение его глаз…

— Что же теперь человеку пропадать ни за что?

— Он бессмертный, как–нибудь сам выкрутится, — вздохнул Мишка. — И потом, даже если бы мы хотели ему помочь, что тут можно сделать?

— Вам бы только повод найти, — раздосадованная Катька встала с коряги, прошлась по берегу озера. Внезапно ее лицо просияло, похоже, девчонке пришла в голову блестящая идея. – Слушайте, а если туда нырнуть? У меня дома есть маска, ласты…

Александра только покрутила пальцем у виска, а ее брат заметил:

— Ты же сама говорила, что у этого озера нет дна.

— Надо же что–то делать!

Они замолчали. Возле их ног тихонько плескалась вода, где–то далеко, на грани слышимости, стучали колеса электрички. Их окружал привычный мир, а совсем рядом, в черной бездне проклятого озера, происходило нечто непостижимое и от того особенно страшное. Омут манил и звал к себе.

— Знаешь, нам и самим тошно, — голос Саши дрогнул. – Мы вернулись в этот дурацкий городишко только потому, что ждем Лору. Абсолютно все считают, что она мертва, а мы продолжаем верить в чудо. Только ничего не происходит! Чем больше я смотрю на Черное озеро, тем отчетливей понимаю, что это могила, из которой не выбраться. Кто бы там не оказался: Странник, Лора – для них нет выхода! Посмотри на это место — в нем живет отчаянье и страх, оно губит все живое, доброе, хорошее. Сможет ли Лора противостоять этой силе? Иногда я начинаю думать, что смерть была бы для нее избавлением…

— Не говори так! – возмутилась Катька. – Не смей так думать! Нельзя терять надежду. Странник говорил, что добро сильнее зла, надо только верить в лучшее и тогда все исправится, все будет хорошо.

Ребята молча пошли вдоль берега. Возле воды не росло ни травинки, песок был серым, а набегавшие на него волны напоминали сильно разбавленную тушь. Внезапно шагавшая впереди Катька, остановилась, присела на корточки, рассматривая следы у самой кромки воды:

— Смотрите! Здесь, кто–то был. Он вышел из воды, потоптался на песке, а потом вновь скрылся в озере.

— И что? Может быть, кроме тебя в Алексино есть и другие любители подводного плаванья, — Мишка подошел ближе, рассматривая отпечатки. Вскоре к нему присоединилась и Саша.

— Это не человеческие следы, голову даю на отсечение! Посмотрите на отпечатки наших ног – они едва видны на песке, а эти глубокие–глубокие. Оставившее их существо намного тяжелее каждого из нас.

Компания принялась оживленно обсуждать необычную находку, но вскоре их разговор прервал приятный мужской голос:

— Чем занимаетесь, молодые люди?

Мишка и обе девчонки, как по команде, обернулись, испуганные неожиданной встречей. Перед ними стоял седовласый мужчина с большой охапкой хвороста в руках.

— Показываю ребятам местные достопримечательности, — улыбнулась, узнавшая Николая Катька. – Это мои друзья, Саша и Миша, они недавно приехали в Алексино, а это – Николай Николаевич, он самый настоящий писатель, пишет интересные книги, правда я их не читала.