— Я весь день сижу в музее, а потом, когда работа заканчивается, люблю пройтись по парку. Мне часто встречалась эта девочка. У нее грустные глаза, похоже, бедняжке приходится несладко. Наверное, проблемы в семье…

— Вы знаете, где она живет?!

— К сожалению, нет… — старушка смотрительница развела руками. – Мы говорили с ней пару раз, в разговоре девочка часто упоминала Черное озеро…

— Спасибо! – не дослушав свою собеседницу, Фин опрометью бросился вглубь парка.

— Но там же никто не живет! – растеряно проговорила старушка. – И почему только молодежь никого не слушает?!

Фин почти бегом преодолел большую часть лесопарка и, запыхавшийся, усталый вышел к Черному озеру. Усилия мальчишки оказались напрасны – берег жуткого водоема был пустынен, а туристка, жившая в раскинутой неподалеку голубой палатке, никогда не встречала Ингу. Время приближалось к обеду, и раздосадованный Фин направился домой, решив посвятить поискам пропавшей девушки всю вторую половину дня.

Пройдя мертвую зону, он неторопливо брел по заброшенной улочке, думая о своем. Было очень тихо, и только неугомонные воробьи нарушали тишину знойного июльского дня. Фин свернул в переулок и остановился, прислушиваясь – ему показалось, что со стороны брошенных домишек донесся приглушенный крик. Встревоженный мальчишка пошел к источнику звуков, но путь ему преградил высокий мужчина. Он неожиданно вышел из кустов сирени и остановился рядом с Фином.

— Здравствуйте, — от неожиданности мальчишка попятился, натянуто улыбнулся. – Вы не слышали ничего подозрительного? Кажется, кто–то кричал.

— Кричал? – Николай пожал плечами, начал озираться по сторонам. – Нет, ничего такого я не слышал.

Обычно аккуратный Николай, выглядел довольно странно – ворот его рубахи был помят, седые волосы растрепаны, к брюкам прилипли космы паутины. Однако больше всего писателя выдавал его взгляд – испуганный, вороватый, напряженный. Взяв мальчишку за плечи, он настойчиво повлек его прочь:

— В одном ты прав, место здесь нехорошее, безлюдное, всякое может случиться. Давай уйдем отсюда поскорее.

— Но я слышал крик!

— Может быть, это ворона или кошка, их крики иногда можно принять за человеческие. Идем скорее.

У Фина не было выбора. Ставший на удивление любезным и разговорчивым Николай проводил его до автобусной остановки и даже поделился лишним билетиком. Вскоре подъехал запыленный автобус, и мальчишка отправился домой.

****************************

Каждое движение ободранных, затекших рук причиняло боль, но девочка с отчаянным упорством пыталась вытащить их из веревочной петли. Дело шло не слишком успешно, и все же Саше удалось немного ослабить веревку. Пленница не представляла, сколько времени она провела в холодном сыром погребе и каждую секунду с ужасом ждала появления Николая. Страх давал ей новые силы, и, наконец, Александре удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники – девочка проворно распутала веревку на ногах, избавилась от залеплявшего рот скотча. Однако выбраться из подвала ей не удалось. Николай предусмотрительно вытащил оттуда стремянку, а допрыгнуть до закрытого люка Саша так и не смогла.

— Помогите! – во весь голос закричала она, отчаявшись самостоятельно выбраться на свободу. Конечно, ее крик мог услышать маньяк, но девочке приходилось рисковать. – Помогите! Кто–нибудь!

Саша даже охрипла, но никто не спешил приходить ей на помощь. Отчаявшись, она забилась в самый дальний угол погреба и горько заплакала. Так продолжалось минут пять, и вдруг она услышала над головой чьи–то шаги.

— На помощь! Я здесь!

— Что случилось? — хлынувший из открытого люка свет почти ослепил девочку, но она все же смогла различить женский силуэт.