– Ну, это тебе такая попалась, а моя другая.

– Все бабы одинаковые.

Просидели они так до самого вечера, Иван все рассказывал о том, как бы гулял с красавицей озерной, а домовой качал головой, да баранки с бечевки таскал.

На следующее утро Залетный решил прогуляться по лесу. Уж очень хотелось посмотреть на русалочку. Как говаривали, то были не просто девицы с рыбьими хвостами, то были утопленницы. Кто то сам топился, кому то помогали, но все до одной – покойницы. Встречались и хорошенькие, и страхолюдины, но ивановская утопленница была самой красивой: волосы цвета спелой пшеницы до самых пят, глаза – малахиты, белая кожа словно жемчуг, осиная талия и длинные ноги. В отличие от других соплеменниц, она всегда ходила в рубахе, прикрывала излишнюю наготу, а значит, скромная была.

По пути Иван встретил Лихо. Виделись они частенько, но так и не понял Залетный женщина это или мужчина. Поэтому пускай будет – оно:

– Здорово, брат! – обратилось Лихо к другу старинному. – Куда путь держишь?

– До озера собрался.

– Опять за утопленницами подглядывать? – усмехнулось Лихо. – Эх, вот попадешься как нибудь к ним в руки то, и поминай, как звали.

– Что делать, – пожал плечами Ваня. – Одному и в каше загинуть можно. А тут хоть какое то развлечение.

– Давно бы себе бабу нашел.

– Не судьба мне с деревенскими гулять.

Погрустнел Залетный да пошел дальше. Все думу думал, как к русалочке подойти.

Солнце стояло высоко, озеро лесное искрилось в ярких лучах, легкая рябь ползла по поверхности. Елочки зеленились вдоль берега, камыш шелестел, стрекозы метались. Одним словом – благодать.

Вышел Ваня к правому берегу, залег в высокой траве и задумался. А что если правду говорят, обманет его утопленница и за собой в воду затащит. И ведь никто не поможет, существа лесные друг к другу не лезут, держатся каждый своей земли, людям помогать тем более не стремятся.

Так бы и размышлял Залетный, если бы не смех вдалеке. Пожаловали красавицы! Две русалки вышли на берег и о чем то шушукались, заливаясь периодически звонким хохотом. Но той, которая нравилась Ване – не было. Она сторонилась сестер по несчастью, те не принимали ее. А каково быть белой вороной даже после смерти?

Но спустя какое то время, когда подружки вернулись в озеро, вышла таки его утопленница. Обычно русалки обитали близ воды, а эта всегда уходила, так и сейчас. Устремилась девица в чащу лесную, а за ней потопал и Иван. Он словно уж скользил меж деревьев, где то ползком, где то вприсядку.

Русалка устроилась на небольшой полянке устланной подорожником, аки мягким ковром, вытащила книгу из под камня и принялась читать. Тут Иван совсем растерялся. Чтобы утопленница, да с книгой в руках? Вот же диво дивное! И только он хотел сесть, как ветка под лаптем хрустнула, отчего русалка вмиг подскочила:

– Не голоси только, – выскочил из за куста Ваня. – Я зла не затеваю.

Она испытующе смотрела на него своими зелеными глазами, будто в душу заглядывала, а потом заговорила:

– И чего тебе надобно? Зачем за мной подглядывал?

– Сам не знаю, – почесал затылок Залетный.

– А не боишься? Я ж покойница.

Да вот только у этой покойницы у самой руки тряслись от страха, поэтому Ваня выдохнул с облегчением и одарил девицу ласковым взглядом:

– Нет, не боюсь. А ты книжки читаешь? Грамоте обучена?

– Обучена, – погрустнев, произнесла та. – Только толку от этого теперь мало. Правда, иногда ребятишкам лесным сказки читаю. Вот давеча приходило семейство лешего Мокия, его ребятня любит мои сказки.

– Может, и мне почитаешь?

– Чего ж не почитать, садись.