Несколько автобусов, припаркованных возле асфальтированной дороги, ждали, когда пассажиры насладятся красотами Ай-Петри. Пассажиры, судя по всему, все отведенное на осмотр местности время, посвящали поеданию каких-то татарских блюд. Смотровая площадка пользовалась спросом только потому, что на ней стояли столики какого-то предприимчивого кафе. Импровизированный рынок, расположившийся сразу у подножия площадки, бурлил зазывными криками и руганью — продавцы спорили из-за клиентов.

— Ого! Как на базаре! — присвистнул Артур.

— Это с прошлого года началось, — вздохнул попутчик и болезненно поморщился. — Местная катастрофа — татарское мини-иго. Раньше все было по-другому.

В нарушение всех своих правил, Артур подобрал этого мужичка у начала серпантина.

Обычно, Артур обычно останавливался, только в одном случае: если голосовал водитель, с автомобилем которого что-то приключилось. Всевозможные ловящие попутку граждане, всегда вызывали у Артура легкое раздражение — есть рейсовый транспорт. Не хочешь покупать машину — обходись им.

Уже пролетев мимо голосующего в самом начале серпантина сухонького мужичка, не по погоде облачившегося в светло-зеленую ветровку, Артур вспомнил Сонечкино письмо и сдал назад.

— Доверха подкинешь, милчеловек? — скороговоркой поинтересовался мужик.

— Садитесь, — кивнул Артур. И тут же не удержался от несколько презрительных расспросов: — А что, маршрутки туда не ходят?

Мужичок глянул как-то сочувственно:

— Вы первый раз к нам? Полюбоваться или как?

— Полюбоваться, — соврал Артур, немножко злясь, что умудрился уже чем-то выдать свою непросвещенность. Он не любил показывать, что чего-то не знает.

— Если ищите уединения и дикой природы, то это на другую сторону горы. Возле подъемника и около метеостанции все уже загажено. — Артур даже испугался, что не туда едет. Сонечка ведь характеризовала эти места весьма положительно… — Если бы к нам еще и рейсовые маршрутки пустили, плато бы, наверное, совсем умерло… — мужичок зыкрнул обидой и тут же счел нужным извиниться. — Простите, я, вероятно, выгляжу бурчащим злобным стариком. Собственно, такой и есть. Слишком люблю эти края, а потому с некоторых пор не переношу гостей-туристов и прочих посетителей. Гробят край!

«Раз не переносишь, зачем же машину тормозил?» — подумал Артур раздраженно. Он ведь тоже был тут гостем-туристом. И Сонечка, видимо, тоже.

Лишь теперь, поднявшись уже на гору, Артур понял причину печали своего попутчика.

— Раньше к нам совсем другой человек приезжал, — делился наболевшим мужичок, довольно забавно используя слово «человек». Так охотники пользуются «зверем»: «Тут раньше совсем другой зверь водился», — говорят, подразумевая всех зверей вместе, а вовсе ни какого-то одного животного. — Ни тот, ни тот нынче турист пошел! — продолжал мужик. — Раньше на гору подымались зачем? Что б остаться наедине со стихией. Это престижно считалось и здорово! Приехал, взял проводника, осмотрел плато… В баньке у нас попарился, неторопливо поужинал у Наташи, остался ночевать в приюте.

— Где? — вопрос ночевки мог оказаться актуальным, потому Артур перебил рассказчика.

— Ой, ну неважно. Назовите это гостиницей… Какая разница? — мужичок явно клонил к чему-то другому. — Мы раньше были — экзотикой, клочком дикой природы, не тронутой цивилизацией. Снизу народ сюда за грибами ездил и за травами… А сейчас? Хуже чем в городе.