В письмах жене Рожественский жалуется, что адмиралы Алексеев и Макаров отобрали лучших офицеров и матросов, а ему достались далеко не лучшие. «Как только перед ними встает задача, они бледнеют». В день рождения адмирала Рожественского линейный корабль «Суворов» посетили сестры милосердия. Весь флот знал, что адмирал не сводит глаз с тридцатилетней Натальи Сиверс.

Согласно слухам, на юге Африки, в Дурбане готовятся к встрече русского флота японские торпедные катера. Британское правительство в достаточно умеренном тоне предупредило, что близ Кейптауна есть немало рыболовных траулеров, и оно предостерегало от инцидента сходного с североморским. Раздраженный Рожественский клером ответил, что любой рыболовный корабль, мешающий продвижению русской эскадры, будет уничтожен. Пусть это будет ясно с самого начала.

17 декабря 1904 г. отметили день Святого Николая, защитника России. Много молебнов, много водки. Ближе к мысу Доброй Надежды воздух стал прохладнее, но стали сказываться тысячи пройденных километров. Два месяца в открытом море. Усталость стала царить в экипажах, иссякла морская бодрость. Огромные волны у мыса Доброй Надежды заставили Политовского написать: «Если мы без потерь пройдем Мыс, ну тогда Слава Богу». Политовский был особенно горд за «Бородино» — корабль, который он строил, лучший корабль эскадры. А маленькая «Малайя» просигналила, что у нее проблемы с двигателем и ушла в неведомые глубины. Эскадра не имела права даже на малейшую остановку. Тем более, что в бушующем море найти это суденышко было нереально. «Князь Суворов» ни на йоту не сбавил своей скорости. «Бородино» сделал несколько зигзагов, но возвратился в общий строй. Бедная «Камчатка» просигналила, что у нее плохого качества уголь. «Можно ли выбросить за борт 150 тонн?» Адмирал Рожественский ответил: «Найдите того, кто загрузил плохой уголь и его выбросите за борт». Теперь все были обязаны думать только о себе. Вообще «Камчатка» отличалась среди всех. Однажды она оповестила, что видит японские торпедные катера. Эскадра встала на дыбы, офицеры немедленно подняты с постелей. Через некоторое время «Камчатка» возвестила, что перепутала сигнал. Взгляды эскадры на «Камчатку» отныне любовью не отличались.

А японцы были глубоко разочарованы тем, что конфликт Лондона и Петербурга не получил развития. Почему Рожественского не задержали в Виго? Маркиз Ито Хиробуми — «отец победы над Китаем» — навестил английское посольство. На превосходном английском он убеждал английского посла, что японцы не задержатся в Маньчжурии — слишком большой для колонизации. «Мы возвратим ее Китаю». КВЖД будет интернационализирована. Европе не следует бояться японской гегемонии в Азии. Он сообщил, что Того готовится к встрече с Рожественским, ремонтирует корабли, учит экипажи. Порт-Артур будет взят.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ:

СУДЬБА ПОРТ-АРТУРА

Новый штурм Порт-Артура

Под Порт-Артуром на начало сентября 1904 г. японцы потеряли больше боевой силы, чем под Ляояном. Не такого финала прибрежной эпопеи ожидал японский генштаб. Из трех полков 11-й дивизии осталось два батальона. Японские солдаты делали то, чего прежде за ними не наблюдалось — они собирали патроны у покойников. 23 августа Ноги бросил вперед все силы. Русский корреспондент пишет: «Свежая волна живой плоти и крови покатилась вперед. На этот раз это была настоящая атака — бросок вперед сумасшедших, жаждущих крови тигров — не людей. Наш подлинно ужасный огонь не мог никого остановить; масса катилась вперед как волна прибоя».