— Садись.

Степаненко уселся. Начальник, поправив очки, взял его рапорт, прошелся по кабинету, остановился возле окна, под которым на низеньком столике стоял какой-то аппарат.

— Ты знаешь, что это за штукенция? — спросил он, осторожно касаясь аппарата.

Степаненко увидел под столом пластиковый контейнер с белым порошком.

— Уничтожитель бумаг?

— Да, его еще называют убийцей ненужных бумаг…

Начальник снял с рапорта скрепку, сунул листы в раскрытый зев аппарата.

— «Пэйпа монстр». Пятый уровень секретности: за минуту семьдесят листов мелет на муку.

Степаненко не видел, как палец начальника коснулся кнопки. Раздалось жужжание. За несколько секунд его рапорт превратился в кучку раздробленной целлюлозы.

— А теперь пошли.

Они шли по длинному, мрачному коридору. Ноги мягко уходили в глубокий ворс красных, с цветами по краям, дорожек. Судя по узору, ковровым дорожкам было лет сорок. Но они выглядели как новенькие. В коридор не попадал прямой солнечный свет, по нему редко ходили.

Справа и слева линейно-точно тянулись желтые полированные панели и двери. Максим заметил: полковник косится, не пропуская взглядом ни одного номера комнат, словно дверь, возле которой мог остановиться полковник, могла выскочить из всякого порядка и очутиться перед ним нежданно. Но тут на дверях вовсе исчезли номера — на одной, другой, третьей — полковник невольно замедлил шаги.

Вдруг на очередной двери Максим увидел отсвечивающее золото большой надписи под стеклом. Полковник замедлил шаг.

Степаненко прочитал надпись от слова к слову: это был кабинет одного из замов директора ФСБ, генерала…

Немолодой секретарь, увидев полковника, поднялся и пошел в кабинет. Сразу же вернулся и повел рукой на открытую дверь:

— Пройдите.

Степаненко вошел один — полковник остался в приемной. Кабинет был мягко освещен. Торцом к письменному столу тянулся другой — накрытый зеленым сукном, по сторонам обставленный стульями.

Хозяин кабинета сидел в обычной позе наклонившегося над бумагами человека. Он плотен и кряжист. Не ответил, когда Степаненко поздоровался, но через секунду, не отрываясь от бумаг, словно застуженным, хрипловатым голосом утвердительно произнес:

— Запутали все, — и это как бы заменило приветствие и даже с отзвуком извинения. — А разгребать все равно придется…

Еще через секунду он поднял голову. Его глубокие маленькие глаза через весь кабинет деловито оглядели стоявшего в дверях Степаненко.

— Садись поближе, майор, — показал он напротив себя на первый из стульев, выстроенных вдоль зеленого стола.

Пока Степаненко проходил комнату, выдвигал стул, усаживался, он осматривал его, слегка пожевывая губами. Потом снова начал читать бумаги, будто забыв о вошедшем.

— Так, годков двенадцать у тебя стаж-то, — выговорил он неожиданно, не то спрашивая, не то удивляясь.

— Да, — подтвердил Степаненко.

— Большой стаж, — сказал генерал. — Ну давай, выкладывай…

Оба теперь глядели друг на друга, точно в равной мере от каждого зависело приступить к делу, но каждый предпочитал не начинать.

Взгляд заместителя директора ФСБ был взыскательно-пристален. Нижняя часть лица, будто не подчинялась сильному черепу, одутловатая, плывучая, смягчала облик, и главным в нем были подвижные губы, четкой, как у артиста, модуляцией, пояснявшие речь.

— Большой стаж, — повторил он. — Беречь надо такой стаж. Уметь надо дорожить.

Он потер пальцами ухо, словцо оно онемело, что-то брезгливое изобразили его поднявшиеся к носу губы, он недовольно стал листать бумаги, уже совсем не глядя на то, что листает.