– Госпожа Гредевера вне себя от злости! – прищелкивая языком, сказала судомойка кухарке. – Весь задний двор забит горшками, а того, что ей нужен, нет!

– А что, ей нужен какой-то особенный горшок? – как бы невзначай спросила Мария, выгребая уголь из печи.

– Еще какой, – прошептала толстая кухарка. – Я слышала от швеи, а та от камеристки, что горшок должен не бояться огня, не тонуть в воде и окрашивать пищу в желтый цвет. Только разве такие бывают?

– Но зачем королеве такой горшок? Неужели ради желтого супа?

– Что ты, дурочка! Не знаешь – сиди помалкивай. Я сейчас тебе кое-что расскажу, только ты потом держи язык за зубами!

С неделю назад пришел к королевскому двору нищий, весь укутанный в плащ, и с котом на плече. Стал просить подаяния, но стража пригрозила ему плетьми. Тогда он сказал, что у него есть важная весть для королевы.

Стража мялась-мялась, да и пустила.

Нищий преклонил колени перед троном, а королева бросила ему:

«Говори, зачем пришел, и убирайся».

«Моя госпожа, – сказал нищий, – я бы и рад так сделать, да только язык во рту распух от голода и еле двигается. Будьте так добры, подайте бедному страннику краюшку хлеба, а его коту – блюдечко молока, и тогда я все вам расскажу».

«Каков наглец! – Гредевера даже вскочила с трона. – Он пачкает ковры в моем замке – и еще что-то требует!  Немедленно убирайся отсюда, иначе я прикажу схватить тебя и скормить морскому коню!».

Тогда нищий поднялся с колен и откинул с лица капюшон. И все увидели, что у него черные волосы, смуглое лицо и зеленые, как у кота на его плече, глаза. И поняли, что это Темный Эрик, о котором среди народа давно ходили толки.

«Морской конь, говорите, госпожа королева? – насмешливо переспросил он. – Вся ваша сила в морском коне, не так ли? Но ведь стоит чудовищу поесть из волшебного горшочка, что не боится огня, не тонет в воде и делает желтой пищу, как  оно сгинет навсегда».

Гредевера только рот успела открыть, чтобы приказать схватить и казнить странника, как его и след простыл. Словно в воздухе растворился. Вот так-то!

– А кто такой Темный Эрик? – спросила Мария.

– Ну как же ты не знаешь! Бродячий чародей и предсказатель. Говорят, ему открыты многие тайны. А на его плече сидит сам кошачий король!

Тут кухарка опомнилась и замахала на девушку руками.

– Ну что ты уши развесила! Работай давай. Если госпоже Гредевере не подать вовремя чай с пирожными, она нам головы оторвет!

Мария вновь принялась за работу и стала размышлять про себя: «Теперь понятно, почему королева отобрала у своих подданных горшки. Но выходит, все горшки с этих земель в ее замке, а нужного все еще нет. Где же он может быть?».

Доработала девушка до конца дня и вернулась в косую хижину – больше на королевской кухне ей делать было нечего.

Приходит – а на столе у старушки уже дымится каша, желтая, как одуванчики весной.

– Что это за крупа такая, бабушка? – удивилась Мария. – И как ты ее сварила, ведь у тебя забрали единственный горшок?

– Да я совсем забыла, – ответила старушка, – что есть еще у меня горшок из тыквы. Сорвала я когда-то большую тыкву, достала мякоть и попробовала что-то сварить  в ней. Огонь ее не сжег, даже не почернил. А что рисовая каша желтая – так в этой тыкве она всегда почему-то такая получается.

– Так вот оно что! – воскликнула девушка. – Понятно, почему стражники не нашли этот горшочек – ведь он выглядит точь-в-точь как тыква!

«Теперь нужно как-то пробраться в подземелье королевы и накормить морского коня», – подумала она.

Пошла Мария проситься в помощницы к королевскому садовнику.