Но увидев двух одинаковых девушек, люди растерялись. Стало ясно, что одна из них – их любимая Мария, а вторая – жестокая самозванка. Вот только как определить, кто из них кто?

– Разве у Марии, которую вы знали, было вместо ноги козлиное копыто? –  спросила девушка-рыцарь. Толпа уже стала обступать колдунью, но та закричала:

– Не верьте ей! Это она наложила на меня чары!

Люди снова засомневались. Тогда вперед выбежал старый угольщик и обнял свою дочь.

– Вот настоящая Мария! – воскликнул он. – Это говорю вам я, ее отец!

Горожане вновь подступили к самозванке, но та замахала руками:

– Не верьте ему! Он околдован!

– А ведь правда, – послышалось то тут, то там. – Нельзя полагаться на слова одного человека. Вот если бы мы все могли понять, кто из них лжет!

И тут вперед вышел Темный Эрик.

– Есть один способ проверить, – объявил он. – Когда-то истинная Мария смогла вытащить волшебный меч из камня. До нее это не удавалось никому. Посмотрим, удастся ли ей сделать это еще раз.

Бродячий чародей с котом на плече повел толпу туда, где когда-то был дом угольщика. Там лежал огромный камень. Темный Эрик взял меч из рук Марии, размахнулся и вогнал его в камень по самую рукоять.

– Вот теперь мы и узнаем, – сказал он.

Первой к камню подошла дочь колдуна. И только она взялась за меч, как откуда-то, словно из-под земли, раздался глухой голос:

– Кто ты?

– Я Мария, светлый рыцарь, – гордо ответила та. – Я побеждала чудовищ и спасала королей!

Потянула изо всех сил – но меч не шелохнулся, так и остался торчать в камне.

Тогда к нему приблизилась настоящая Мария. И снова послышался голос:

– Кто ты?

Девушка задумалась: не такой уж это был простой вопрос.

– Я не могу назвать себя истинным рыцарем, – наконец сказала она. – Ведь в это звание меня посвятил не король, а старый камень. Поэтому я есть та, кем родилась на свет – Мария, дочь угольщика.

Взялась за рукоять – и волшебный меч оказался в ее руке, словно сам выпрыгнул из камня.

Горожане заликовали, а колдунья, видя, что проиграла, мгновенно обратилась в крысу и кинулась вон. Но Кошачий Король на плече Темного Эрика не дремал. Он кинулся, выпустив когти – только лужица от крысы и осталась. То ли конец ей пришел, то ли успела самозванка сбежать – но больше на этих землях никогда не слышали о Железной Госпоже.

А в городке закипела жизнь: нужно было все отстраивать  и приводить в порядок заново. Старый король так и не вернулся в свой дворец, и люди стали упрашивать Марию стать их правительницей. Девушка долго не соглашалась, но отец ей сказал:

– Я уже в летах, и нет у меня здоровья волноваться, хороший король у нас или плохой, не учудит ли он что-нибудь. А так буду знать, что наш город и деревеньки вокруг – в хороших руках. Не  раздумывай, доченька, подари мне спокойную старость.

И Марии пришлось уступить. Кто же занял кресло соправителя рядом с ней? Конечно же, Темный Эрик. В ту же ночь, после разоблачения колдуньи, они отправились к озеру в Густом лесу, и там чародей надел ей на палец колечко.

– А ты узнал меня у дворца? – спросила девушка. – Понял, кто из нас самозванка?

Темный Эрик только улыбнулся:

– Что я, жемчуг от стеклянной бусины не отличу?

– Тогда объясни мне вот что. Тебе открыты многие тайны. Ты часто направлял меня, подсказывал, как поступить. Но зачем тебе ну