– Я и есть преступник, опаснее которого нет во всём государстве, – усмехнулся угольщик. – Я один понял, что королева, пусть и лицом похожа на тебя, – вовсе не ты. Что, я свою кровиночку не узнаю? Вот она и хотела казнить меня, а когда не удалось, бросила сюда. Я б так и умер с голоду, но вдруг здесь объявился человек с котом на плече. Он и еды мне вдоволь принес, и питья, и дров… А потом исчез прямо отсюда – и куда только делся?

– Отец, кому же могло понадобиться совершать зло под моим именем?

Старый угольщик пожал плечами:

– У кого-то зуб на тебя, доченька. И не просто зуб, а острый клык. Вспомни свои странствия: уж не бросил ли ради тебя какой-нибудь принц свою невесту? Потому что девушка эта – из знатных. Замашки-то какие – ножками ходить не любит, все на карете ездит или на кресле ее носят.

– Дочь черного колдуна! – догадалась Мария.

Так вот оно что! У этой колдуньи есть причина мстить. Но откуда у нее такая армия? Похоже, здесь опять не обошлось без злых чар.

– Я должна остановить все это, – сказала девушка. – Хоть пока и не знаю, как.

Она решила оставить отца на дне колодца: у него было все, что нужно, а безопаснее места для него сейчас не найти. Стала подниматься по веревке наверх – и чья-то сильная рука помогла ей выбраться.

– Темный Эрик! – обрадовалась Мария. – Я знала, что ты придешь.

– Нам нужно спешить, – сказал ей бродячий чародей. – Этой ночью будет полнолуние, и сила новоявленной Госпожи возрастет. Лучше разбить ее армию до наступления темноты.

– Когда я видела дочь колдуна в последний раз, ее слугами были звери и птицы, обращенные в людей. Может, сейчас она использовала ту же магию?

– Очень может быть, – согласился Темный Эрик. Он уже подвел Марию к полянке, где наготове стоял ее Листопад и черный скакун с зелеными, как изумруды, глазами.

«Никак, это опять Кошачий Король! – улыбнулась про себя девушка-рыцарь.

Они подъехали ко дворцу бывшего правителя. Стражи там оказалось больше, чем пчел в улье. Неудивительно, что никто не посмел пойти против Железной Госпожи! Но Мария обратила внимание на глаза этих стражников. Такие были у слуг старого колдуна.

– Чем ты в прошлый раз сняла заклятье? – спросил Темный Эрик.

– Своим волшебным мечом, – ответила Мария.

На армию новой королевы сейчас с мечом не кинешься – уж слишком она велика. Девушка стала наблюдать и заметила вот что: стражники, охраняя дворец, обходили его все вместе круг за кругом. И каждый раз проходили через садовую калитку. Мария тихонько взобралась на калитку и повесила над ней свой меч. И не прогадала: пройдет один стражник под мечом – тут же исчезнет, а в сторону метнется белка. Пройдет второй – побежит олень. Пройдет третий – полетит ворон. А остальные все равно идут к калитке и своим звериным-птичьим умом ничего не понимают. Так вся королевская стража и исчезла.

Однако дочь колдуна была не так глупа, чтобы окружать себя только заколдованными слугами. Она также набрала в свиту разбойников и убийц, жадных до золота. Эти люди сейчас находились во дворце. А сама Железная Госпожа уехала осматривать свои новые владения.

– Тут не обошлось без сильной магии, – задумчиво проговорил Темный Эрик. – Чувствую, что какой-то чародейский предмет защищает колдунью и дает ей власть. Пока мы не узнаем, что это, твой меч против нее бессилен.

– Я все выведаю, хозяин, – проурчал Кошачий Король, который снова стал котом. Он залез на дерево, по ветвям добрался до дворцового окошка и прыгнул туда.

Темный Эрик и  Мария немало его прождали. Солнце уже начало близиться к горизонту. И вот черный кот выпрыгнул из окошка и, как ни в чем не бывало, начал старательно вылизывать все четыре лапки.