Вместе они собрали с деревьев и кустов те вещи, которые увеличились до нужных размеров. И по очереди входили в заколдованный круг, каждый раз выкрикивая одно имя. У поляны появлялись люди – бледные от нехватки солнечного света, изможденные от постоянных плясок с феями, но счастливые, что они снова стали собой.

Однако возле владений фей осталось еще много колец, шляп, ботинок и перчаток – слишком маленьких, чтобы надеть их на себя.

– Как помочь этим пленникам? – спросила Мария. – Может, использовать мой уголек еще?

– Да, он был непростым, этот уголек, – ответил Странник. – Он так долго лежал у твоего сердца, что напитался теплом и добротой – потому и случилось чудо. Но теперь эта сила иссякла. Кроме того, еще не время давать этим людям свободу. Многими двигала жадность и даже ненависть, они еще не усвоили урок. Но пройдет время, и мы с тобой вернемся сюда и заберем их из мира фей.

– Откуда ты знаешь, что я вернусь? – удивилась девушка.

– Я многое знаю о тебе, Рыцарь с чистым именем.

Странник откинул капюшон с лица – это оказался молодой человек со смуглой кожей и зелеными глазами. А его скворец, перевернувшись в воздухе, превратился в черного кота.

– Меня называют Темный Эрик. Помнишь, мой друг, Кошачий Король, обещал, что мы скоро встретимся.. Но теперь тебе нужно возвращаться домой, Мария. Ты нужна там. И я тоже вскоре отправлюсь в твой город.

– Я столько странствовала, что теперь и не знаю, в какой стороне мой дом, – сказала Мария.

– Это просто, – улыбнулся Темный Эрик. – В эту сторону сейчас дует ветер. И он не переменится, пока ты не попадешь домой. До встречи у Густого леса!

– До встречи, – слегка поклонившись, мурлыкнул черный кот.

Мария и ответить не успела, как оказалась одна. Рядом был лишь ее верный Листопад. Где-то вдалеке светились маленькие окошки верескового замка, но девушка решила не испытывать судьбу и не смотреть больше на поляну фей. Ее немного печалила разлука с Темным Эриком, отчего – она пока не могла понять. Но впервые за два года странствий Мария точно знала, куда идет на этот раз – домой.

– Что здесь произошло? – спросила Мария крестьянку, которая, видимо, надеясь на чудо, искала последние уцелевшие колоски.

– Посевы было приказано сжечь дотла, – горестно ответила женщина. – И  теперь тут ничего нельзя сажать.

– Кто мог приказать такое?

– Мария – Железная Госпожа.

Девушка удивилась, услышав свое имя. Уж очень оно было редким в этих краях. И что за Железная Госпожа властвует здесь, где же старый король?

Мария поехала дальше. Рощица за полем, где она ребенком играла и собирала ягоды, срублена – одни пни торчат. Девушка-рыцарь увидела старика неподалеку и подъехала к нему:

– Что случилось с рощей? Кому она могла помешать?

Старик вздохнул:

– Это ее воля, Марии – Железной Госпожи.

«Уж не знаю, что за беда сюда пришла, – подумала девушка, – но не зря Темный Эрик сказал мне возвращаться домой».

Она въехала в свой городок на закате. Стражники у городских ворот сказали, что Железная Госпожа велела никого не впускать и никого не выпускать. Но раз прибывший гость – всего-навсего усталая девушка, так и быть, они позволят ей войти. На улочках никого не было: люди просто боялись выходить после захода солнца.

Мария отправилась к своему дому – но нашла лишь пепелище. Только неподалеку лежал камень, из которого когда-то торчал волшебный меч. Девушка пошла в дом родителей Каллена, своего бывшего жениха – отец обещал перебраться туда.