Мария украдкой поднялась за ней и увидела, как принцесса, ковыляя, вошла в одну из комнат. Девушка приникла к дверям и услышала писклявый голосок:

– Папаша, что с вами сегодня? А вчера что было? Характер у вас и так не сахар, но в последние дни вас хоть на цепь сажай. В чем дело?

– Голова! – раздался хриплый голос колдуна. – Она у меня так болит – того и гляди, треснет. И это неспроста. Волшебный меч где-то рядом! Сто лет назад я хотел завладеть им, но мерзкий рыцарь, которого я убил, всадил его в камень. Я не смог достать этот меч, как ни пытался. Но кто-то, значит, сумел!

– Да как тут мечу оказаться, все же свои, заговоренные… Хотя у конюха появилась новая помощница. Не знаю, она ли вам досаждает, но на всякий случай прикажу отрубить ей голову.

– Не трудись, – ответил колдун и зловеще рассмеялся. – Я давно усвоил урок: враги – не грязь на пороге, их нужно убирать самому!

Мария похолодела от страха: те существа (не могла она назвать их людьми) так просто рассуждали, как ее убить! Она легонько, на цыпочках, отошла от двери, спустилась вниз и вернулась в сарайчик. «Что ж, я не буду бежать, – подумала она. – Меч и смелость – это у меня есть. Я не дамся им в руки так легко».

Ночью девушка не сомкнула глаз – так и просидела с обнаженным мечом до утра. И всю следующую ночь – тоже. Но после этого хитрый колдун приказал ей объездить трех диких жеребцов, и к вечеру девушка едва держалась на ногах от усталости. Как только она опустилась на стог сена в своем закутке, так сразу заснула.

Но вдруг сквозь сон Мария почувствовала: рукоять меча накалилась так, что стала обжигать. Она открыла глаза и увидела пред собой крысу: огромную, клыкастую, с горящими глазами. Крыса уже приготовилась броситься на девушку и вцепиться ей в горло, но Мария успела выхватить меч и быстрым, как молния, ударом разрубила чудовище пополам. Тут же взвилось пламя, послышалось страшное шипение, и крыса медленно растаяла, превратившись в зловонную черную лужу. Так бесславно закончил свою жизнь черный колдун, долго державший в страхе своих подданных.

Мария подожгла сарай, чтобы от злобного короля не осталось и следа. А потом она направилась прямиком в замок, чувствуя, что ей уже некого бояться. Безмолвные слуги пропустили ее. Девушка вошла в королевский зал и увидела, что на троне восседает Каллен с короной на голове.

– Так это ты, Мария! – воскликнул он. – Невеста сказала мне, что мой ненавистный тесть убит. Мы с ней не слишком-то расстроились. Я даже хочу сказать спасибо: благодаря тебе я уже король!

– Мы оба были слепы, – вздохнула девушка. – Тебя ослепил блеск золота, а меня – любовь к тебе. Как ты мог не заметить, что король этой страны – жестокий убийца, а его дочь ничуть не лучше него – такая же бессердечная? И ты все равно захотел остаться здесь, с ними?

– Тебе не понять, – презрительно усмехнулся Каллен. – Ты родилась простой девчонкой и все детство прокопалась в угле. А мой отец был королем! Я с малых лет знал, что такое власть, роскошь, слуги. И когда возникла надежда вновь обрести корону, я, не раздумывая, отдал все! И мне безразлично, что на этом троне сидел колдун, а моя будущая жена – полузверь. Я-то ведь король!

Мария пожала плечами и вышла из зала. «Он всегда был таким, – подумала она. – Он ценил меня за красоту, но презирал за бедность. Я просто этого не замечала. Странно, как я вообще могла когда-то любить его». В сердцах она взмахнула мечом и случайно угодила острием в замковую стену.

И тут замок колдуна исчез. Он просто превратился в пыль, которую унес свежий ветер. А слуги, которые на самом деле были лесными животными и птицами, превращенными в людей, вновь приняли свой прежний облик и разбежались кто куда.