Она прошла через холмистый лес, отмечающий границу восточной оконечности парка, с Пиком на плече, погруженная в безмолвие леса. Деревья стояли голые, похожие на скелеты на фоне осеннего неба, а листва густым ковром покрывала почву — еще влажная от утренней росы. Кусты выглядели так, словно были опутаны колючей проволокой.

Нест большими шагами пересекла пространство и спустилась к ручью, протекавшему среди леса, чтобы влиться в рукав реки. Насколько же больше казались эти деревья в детстве! Иногда и дом точно так же кажется ей слишком маленьким. Может, и правда, она переросла жилище и нуждается в большем пространстве?

— Далеко еще? — спросила она, пересекая деревянный мостик через ручей и взбираясь по склону.

— Правее, — пропыхтел он.

Нест свернула к рукаву реки, следуя линии деревьев. Она неохотно посмотрела в сторону чащи, как всегда это делала, когда бывала здесь, вспоминая происшествия пятилетней давности. Иногда она совершенно отчетливо видела всех: отца, Джона Росса и мэнтрога. А иногда — даже Духа.

— Тебе не попадалось никаких следов? — спросила она, тут же пожалев о своих словах.

Пик понял, о ком она спрашивает.

— Ничего. С тех самых пор — ничего.

С тех пор, как ей пошел восемнадцатый год — два года назад, закончила она про себя. Тогда они последний раз видели Духа. После стольких лет, прожитых рядом, казалось невероятным, что он мог уйти. Отец создал этого гигантского волка-призрака при помощи черной магии для защиты ее, дочери, до дня своего возвращения. Дух хорошо заботился о девочке, пока она не выросла. Все время, что она работала с Пиком над сохранением баланса магии и спасала детей, похищаемых пожирателями, Дух охранял ее. Но Ба изменила истинную цель Духа при помощи собственной магии, и когда отец Нест вернулся за дочерью, Дух уничтожил его.

Она снова и снова видела эту картину между деревьев. Ночь охватила чащу, санный спуск и склоны парка. Фейерверк Четвертого июля с адским грохотом взрывался яркими красками. Белый дуб, в котором был заточен мэнтрог, разлетелся в щепки, сам же мэнтрог обратился в прах. Джон Росс лежал бездыханный на земле, раненый и измученный. Нест видела отца, который приближался с протянутой к ней рукой, произнося успокаивающие слова. «Ты принадлежишь мне. Ты моя кровь. Моя жизнь…»

И Дух, вылетевший из темноты, словно поезд из туннеля…

Ей было четырнадцать, когда она узнала правду об отце. И о своей семье. И о себе. Дух и после оставался ее защитником: тень в парке несколько последних лет показывалась очень редко, но всегда — если пожиратели подбирались слишком близко. Он стал менее материальным, чем прежде, словно состоял из света и темноты. Но вряд ли такое возможно.

А незадолго до ее восемнадцатого дня рождения Дух стал бледным и эфирным, а потом и вовсе исчез. Это произошло быстро. Вот тут он находился, как всегда массивный, с ощетинившейся шерстью, с тигровыми полосами на морде, а потом вдруг стал исчезать. Словно призрак — кем, в сущности, он и был.

В последний раз, когда она его видела, девушка шла парком на закате, и Дух неожиданно возник из тени. Он был уже почти невидимым, она едва различила его. Нест остановилась, а он подошел прямо к ней, и она ощутила под рукой плотную шерсть. Девушка удивленно моргнула, не ожидая подобного контакта, а когда отвернулась, он уже исчез.

И с тех пор она его больше не видела. И Пик тоже. Прошло уже почти полтора года.

— Куда он ушел, как ты думаешь? — спросила она.

Пик пожал плечами.

— Не могу сказать.

— Он исчез до конца, разве нет?

— Похоже на то.