- Не знаю. Но надо что-то придумать!

Она одёрнула его:

- Мы не вправе вмешиваться в дела людей.

- Но ведь ты уже вмешалась, когда вытащила меня из темницы!

Её ответ был согрет улыбкой:

- Тебя мне стало жаль…

Не успел Лей ни ответить, ни подумать, как Ния сама произнесла за него:

- А тебе стало жаль эту девочку… Она – красивая, правда?

- У неё лица-то нет! – возмутился он. – Одна половина заклеена, другая завязана. Откуда я знаю, какая она? Не в этом дело.

- Конечно, не в этом, - согласилась змея. – Просто она – человек, как и ты.

Лей отвёл взгляд:

- Сейчас я – не человек. И она видит перед собой только двух змей. Вряд ли, она разбирается, кто из нас ядовитый…

Вздохнув, Ния недовольно признала:

- Я пожалею об этом. Наверняка. Но ничего другого не остаётся. У нас ведь нет времени… Отвернись! Тебе не нужно этого видеть.

- Чего? – его внезапно пронизала догадка. – Ты превратишь её…

- Отвернись! – это уже прозвучало, как приказ, которого он не посмел ослушаться.

И в тот же момент земля под ним угрожающе задрожала. Если б Лей оставался мальчишкой, то подпрыгнул бы от испуга, но он только завертелся на месте ужом. Которым, впрочем, и был…

- Скорей! – завопил он во всю мочь. – Они возвращаются! Ты слышишь? Это мотоциклы, я узнал!

В голову вдруг ударило так, будто гадюка пустила ему в лоб пулю, а вовсе не мысль:

- Молчать!

«Она же тоже услышала их, - попытался Лей успокоиться. – Она чувствует всё не хуже меня. Если не лучше… Не надо мешать ей».

- Вот именно! – раздалось в ответ.

И он тихонько отполз в сторонку, чтобы не вмешаться ненароком, ведь девочка металась всё отчаяннее, в ужасе перед ядовитой змеёй, надвигавшейся на неё, и так колотила по земле пятками, что Лея подбрасывало. И Нии, конечно, непросто было подступиться и исполнить задуманное. Оставалось лишь молиться, чтоб она не сдалась и не проявила переменчивость характера, свойственную змеям.

Внезапно её движения, которые Лей различал даже сквозь мощную тряску мотоциклов, затихли. Боясь поверить себе, он обернулся, и увидел рядом с Нией ещё одну змейку, с яркими пятнышками на голове.

- Ты сделала её ужом! – возликовал он. – О, Ния, спасибо!

- Потом будешь благодарить, - проворчала она. – Бежать надо.

И вправду мотоциклы были совсем близко! Ещё пара минут, и раскалённые колёса расплющат их, выдавив жизнь. Но девочка, имени которой они ещё не знали, кажется, не готова была к решительным действиям. Она вертелась, не понимая, что же такое с ней произошло, и бессвязные обрывки её мыслей, впивались Лею в голову.

«А она пришла в себя быстрее, чем я», - позавидовал он.

- Ты обессилил за месяцы без солнца и воздуха, - сжалилась Ния. – А  у неё здоровый, юный организм. Эй, малышка, бегом за мной. Не то эти бандиты снова тебя сцапают!

Лей не поверил своим слабым глазам, но девочка послушно скользнула за гадюкой следом. За ними тихо сомкнулась свежая молодая трава.

Глава 9

О людях и змеях

Среди узловатых сосновых корней нашлось едва заметное отверстие, за которым, как можно было надеяться, скрывался один из подземных ходов. Ния стремительно нырнула в него первой, девочка-уж за ней, а Лей с гордостью замкнул их маленький отряд. Ему стало приятно, что гадюка положилась на него, как на взрослого. Да он и сам почему-то всё меньше ощущал себя мальчишкой! Может, разница змеиного и человеческого возраста сказывалась…

Но размышлять об этом сейчас было некогда. Шмыгнув в узкую нору, он ловко развернулся и высунул голову.