Но, даже оставшись целым, Поджигатель вовсе не казался невредимым. Кипу пришлось приложить много сил, чтобы просто выровнять полет бешено кувыркающегося корабля. При этом обнаружилось, что многие системы и агрегаты разрушены или сильно повреждены.

Страшнее всего было то, что этот толчок отшвырнул судно Кипа в сторону черной дыры, за линию возможного возврата. Но и пилот Звезды Смерти, горя желанием добить маленького, но опасного противника, не заметив, перешел невидимую границу.

Почувствовав нарастающее ускорение, компьютеры и пилоты Звезды Смерти попытались уйти от опасности. Маршевые двигатели осветили экватор искусственной планеты. Поздно. Даже полная мощность сверхкорабля лишь чуть-чуть увеличила диаметр витков спирали падения. Звезда Смерти была обречена.

Вместе с ней, не в силах преодолеть силу притяжения черной дыры, падал и Поджигатель. Только тело очень маленькой массы, получив дополнительное ускорение, могло вырваться из этой ловушки, да и то в течение ближайших минут.

— Кип! — разнесся по эфиру отчаянный крик Хэна.

Ответом ему была лишь последняя вспышка бортового лазера Поджигателя.

Вскоре, бешено вращаясь, гигантский решетчатый шар прототипа раскалился докрасна, вытянулся сначала в эллипсоид, а затем в узкое веретено, исчезнувшее в облаке раскаленных газов, втягиваемых в бездонную яму черной дыры. Вслед за Звездой Смерти маленькой искрой вспыхнул и исчез в темноте Поджигатель.

Ландо и Мара молчали. Хэн склонил голову, закрыл глаза и прошептал:

— Прощай, Кип.

— Смотрите, что это, — воскликнула Мара, показывая на экран локатора, на котором двигалась какая-то точка, снабженная радиомаяком. — Похоже на аварийный информационный контейнер.

— Нужно срочно подобрать его, пока он не свалился вслед за Поджигателем, — сказал Ландо.

— Аварийный контейнер? «Черный ящик»? — Хэн вышел из оцепенения. — А ну-ка за ним, пока не поздно!

Ландо и Мара вели «Сокол» вдвоем, не давая беспощадным челюстям гравитации сомкнуться на корабле. В последний момент Хэн зацепил металлический цилиндр буксирным тросом и притянул к борту.

— Отлично, втаскиваем его внутрь и делаем отсюда ноги, — сказал Хэн, но тут его голос потускнел, возбуждение прошло, и он грустно произнес: — По крайней мере я услышу последние слова Кипа.

Контейнер оказался довольно тяжелым — Хэн и Ландо изрядно повозились, перетаскивая его.

Сверху в цилиндре чуть больше метра длиной и с полметра диаметром находились спешно эвакуированные чипы и дискеты с показаниями приборов, параметрами всех систем и голосовым бортовым журналом. Все это Кип в качестве последнего слова отправил для изучения исследователям динамики нового корабля и гравитационного воздействия черных дыр.

Использованный цилиндр был снаружи покрыт следами электрических разрядов — результат запуска из электромагнитного ускорителя. Новый, он был отполирован как зеркало. Хэн грустно улыбнулся, вспомнив, как заволновались корускантские ученые, увидев впервые такой контейнер. Они подумали, что это и есть новейшая торпеда, которая может вызвать взрыв звезды. Они не знали, что такие штуки входят в стандартное оборудование кораблей Империи и любой пилот истребителя или даже контрабандист легко опознали бы эту своего рода почтовую бутылку.

После взрывов в Туманности Котел и в системе Кариды Кип тоже оставлял такие цилиндры с отчетом, чтобы эти катастрофы не списали на действие каких-нибудь природных сил.

Хэн вздохнул. В чем-то Кип был прав. Но лишь отчасти. Нельзя было бороться с Империей, пользуясь столь же жестокими и порочными методами, какие практикует противник.