Офицер связи повернулся к гвардейцу.

— Двадцать один двенадцать, снимите шлем.

Нерешительно, словно он давно этого не делал, гвардеец стянул с головы шлем. Он стоял, моргая на ярком свете, как будто ему редко приходилось смотреть на мир собственными глазами. Кип увидел лицо, напомнившее ему то, которое он видел каждый раз, смотрясь в зеркало, и у него заныло сердце.

— Назовите ваше имя, — приказал Даурен.

Солдат смущенно моргнул. Не накачан ли он наркотиками, подумал Кип.

— Двадцать один двенадцать, — прозвучал ответ.

— Нет, не служебный номер, ваше имя! Молодой человек долго молчал, словно роясь в заржавевшей памяти, которой давно не пользовались, и затем произнес слова, звучавшие больше вопросительно, чем утвердительно.

— Зет? Зет Дар… Даррон.

Но Кипу не нужно было слышать его имя. Он помнил крепкого, загорелого мальчишку, который плавал в озерах Дейера, который умел ловить рыбу маленьким ручным неводом…

— Зет, — прошептал он. — Я иду.

Офицер связи взмахнул руками.

— Вы не успеете этого сделать! Вы должны остановить торпеду. Предотвратить цепную реакцию. Это наша единственная надежда.

— Я не могу остановить ее! — ответил Кип. — Ничто не может ее остановить.

— Если вы этого не сделаете, мы все погибнем! — вскричал Даурен.

— Ну, значит, погибнете, — сказал Кип. — Вы все это заслужили. Кроме Зета. Я собираюсь забрать его.

Словно молния, он вспарывал верхнюю атмосферу Кариды. Раскаленный воздух жемчужными каплями срывался с бортов суперкорабля; ударный фронт мчался впереди него защитным экраном. Позади волнами расходились звуковые удары.

Поверхность планеты приближалась с тошнотворной скоростью. Кип летел над покрытым трещинами, выжженным пустым пространством, усеянным отвесными рыжими скалами и разломами каньонов. Вдали, на плоской пустыне он заметил правильные геометрические линии, колеи дорог, проложенных имперскими инженерными частями.

Поджигатель метеором пронесся над скопищем бункеров и металлических бараков. Отряды новобранцев занимались маршировкой, не подозревая, что их солнце вот-вот взорвется.

На хронометре оставалось семь минут.

Кип включил прицельный экран и нашел главную цитадель. Мощные потоки воздуха тяжело били в его корабль, но Кип не обращал на это внимания. Языки пламени раскаленной атмосферы срывались с квантовой брони.

— Сообщите ваше точное местонахождение, — запросил Кип.

Офицер связи начал всхлипывать.

— Я знаю, что вы в здании главной цитадели! — крикнул Кип. — Где именно?

— На верхних этажах самой южной башни, — по-военному четко ответил Зет — сказывалась гвардейская выучка.

Кип увидел острые шпили военной школы, торчавшие из усеянного скалами плато. Сканеры Кипа дали увеличенное изображение цитадели, точно указывая на башню, названную Зетом.

Оставалось пять минут.

— Зет, приготовься. Я на подходе.

— Спаси нас обоих! — приказал Даурен. Кип почувствовал приступ боли где-то внутри. Он хотел бросить этого офицера, который солгал ему, довел его до отчаяния и подтолкнул к решению уничтожить Кариду. Он хотел оставить лейтенанта погибать в испепеляющем звездном пламени… Но сейчас этот человек мог помочь ему.

— Выйдите на открытое пространство. Я буду там меньше чем через минуту. Вы не успеете вовремя выбраться на крышу, поэтому я хочу снести ее выстрелом.

Даурен кивнул. Зет наконец оправился от смущения и спросил:

— Кип? Мой брат? Кип, это ты? Поджигатель пронесся над остроконечными минаретами и башенками цитадели.