«Горгона», флагман адмирала Даалы, вернулась к базе у Прорвы.

Винтер стояла в командном пункте. Стиснув зубы и прищурив глаза, она следила за продвижением штурмовых транспортеров. Машины достигли первой оборонительной линии.

Устраивая на Аноте место для укрытия, адмирал Акбар и Люк Скайвокер не хотели полагаться только на секретность. Они постарались учесть всевозможные планы нападения. Винтер надеялась, что ей никогда не придется испытывать на деле эти чрезвычайные меры защиты, но теперь нужно было бороться за жизнь ребенка, да и за свою тоже.

Винтер оглядела свои контрольные панели: организм защиты от внешнего вторжения действовал и был готов нанести автоматический удар. Она надеялась, что ОЗВВ выведет из строя хотя бы два шагохода. Винтер наблюдала, опершись для устойчивости о края пульта.

Поспешно карабкаясь по скале на паучьих ногах, машины достигли линии пещер, маленьких отверстий, ведущих в лабиринт гротов и тупиков внутри скалы.

Винтер напряглась, когда первые два шагохода, ничего не подозревая, проползли над черными отверстиями. Самая верхняя машина приостановилась и дала первый выстрел по взрывоупорной двери двумя передними лазерами. Приглушенный удар и лязг прокатились по наглухо задраенной базе.

Как только второй шагоход тоже приготовился открыть огонь, из пещер вынырнули десятки щупалец, длинных плетей, увенчанных на концах острыми, как бритва, клещами. Шагоходы были захвачены совершенно врасплох.

Две извивающиеся «руки» ОЗВВ сомкнулись вокруг первой машины и оторвали ее от поверхности скалы. Прежде чем паук успел снова уцепиться за скалу пневматическими когтями, ОЗВВ швырнул его с обрыва.

Шагоход загремел вниз, бешено молотя ногами. По дороге он подсек другой десантный транспортер, и они рухнули вместе, взорвавшись на острых камнях.

Второй шагоход выпалил из лазерной пушки в темные пещеры.

Одно из щупалец ОЗВВ, черное и дымящееся, отдернулось, как кнут, и исчезло в глубине туннеля, но из других отверстий появились новые щупальца и обвили машину мертвой хваткой. Турболазер повел отчаянный огонь, отбивая осколки скалы. ОЗВВ сжимал объятия, сгибая суставчатые ноги шагохода, пока его шарниры не заскрежетали и не повылетали толстые заклепки.

Щупальца с датчиками на концах прекрасно разобрались, для чего служит кабина шагохода. Тяжелые пластиловые когти ОЗВВ взрезали бронированный купол, сорвали верх и, выудив наружу двух гвардейцев, швырнули в пропасть, словно выбросили обглоданные кости. Оставшись без экипажа, шагоход заскользил вниз по утесу, и оставшиеся пять транспортеров поспешно убрались с его дороги.

Винтер сжала кулак и замедлила дыхание. Она пыталась успокоиться. Полуорганическому оборонительному дройду удалось справиться с тремя атакующими машинами, но оставшиеся пять наверняка прикончат ОЗВВ.

Акбар предложил смоделировать дройда-охранника по образу кракена, ужасного морского чудовища с Каламари. Ученые каламари сконструировали гибкую, способную частично чувствовать машину, повторявшую многие из самых страшных черт кракена. Ее щупальца свиты из дурастиловых кабелей, клешни снабжены острейшими пластинами из прочных сплавов. Задачей ОЗВВ была защита базы. Щупальца дройда, извиваясь, высунулись из пещеры в поисках следующей добычи.

Три из оставшихся штурмовых машин подтянулись по обеим сторонам катакомб и открыли непрерывный огонь внутрь пещер. Неожиданно из казавшейся пустой боковой дыры еще одна тройка щупалец схватила один из шагоходов и потянула к центральной группе отверстий в скале.

Винтер была восхищена такой тактикой. ОЗВВ не только уничтожил еще одну машину, но и использовал шагоход в качестве щита. Но остальные шагоходы не прекратили огонь. Гвардейцы считали, что можно пожертвовать друг другом ради выполнения задания,

Экипаж захваченного шагохода продолжал стрелять.