– Вроде как персиянка, – отвечает старуха и, увидев Колю, гонит его из кухни.

Уходя, Коля вспоминает, что он не убрал своей постели, и быстро идет в детскую.

И там – о, счастье! – под подушкой он находит толстую плитку шоколада, которой он не заметил раньше. На коричневой обертке изображен негр в красной шапке, несущий на подносе дымящуюся белую чашку. Негр улыбается, и его глаза похожи на перламутровые пуговицы. Коля благоговейно берет шоколад. Конечно, его могла подарить только царица Тамара!

При упоминании этого имени Коля бросает пить молоко и начинает прислушиваться к легким шагам, летящим из соседней комнаты.

В дверях показывается царица Тамара. На ней черное платье, таящее запах духов, и красные перстни на длинных пальцах. Кроме того, когда она поднимает руку, к ее локтю скатывается браслет. Он изображает змею и оставляет розовую полосу на коже, когда змея медленно сползает по руке.

Коля, заглядевшись на змею, проливает молоко на стол. Он с ужасом прислушивается к падающим каплям.

– Зачем же ты шалишь? – спрашивает царица Тамара Колю и кладет руку на его голову.

Золотая змея путается в мягких прядях. Коля поднимает голову, и его глаза встречаются с глазами царицы Тамары. Они наполняются черным огнем.

Неужели она живет, в самом деле, в башне? Башня, вероятно, выше городской каланчи, около которой стоит Американцев. Конечно, и Терек не похож на здешнюю Унжу; Терек ревет в ущельях и разрывает горы.

И эти глаза видят и черные кручи и орлов, тех, что изображены на картине, висящей в комнате, где мама Инна учит детей.

– Я не шалю, – отвечает Коля, чувствуя, что его голос застревает в горле, наполненном радостью.

В этот же день Коля почувствовал, что он должен сказать царице Тамаре все, мучившее его.

Он выбрал минуту, когда царица Тамара сидела в кожаном кресле совсем одна, около волка Ивана Михайловича и читала толстую книгу.

Мальчик подошел к ней.

Ее шаль, как всегда, благоухала мятой и морозом, золотая змея покоилась у запястья.

Коля подошел к царице и, запинаясь, спросил:

– Правда, что вы живете в башне? Царица Тамара подняла удивленные глаза.

– В какой башне, мальчик?

– В высокой башне, где внизу – река, – сказал с отчаянием Коля, готовый разрыдаться оттого, что царица сразу не может понять его.

Царица Тамара положила книгу и протянула руку. Змея опять легла на голову мальчика…

– Вы живете в башне, – забормотал Коля. – Вы… вы, – он запнулся, – убиваете людей…

– Откуда ты взял это, милый? – ласково спросила царица Тамара и шевельнулась так, что ее духи вздохнули вместе с черным шелком.

– Я читал это в книге. Вы – царица Тамара, да? – спросил Коля, вобрав воздух грудью.

Царица Тамара с удивлением посмотрела на мальчика и спросила:

– Сколько тебе лет? Восемь? И ты уже читал Лермонтова?… Ты очень умный мальчик. На тебе это!

Царица Тамара достала откуда-то большую плитку шоколада.

– Это очень хороший шоколад… Посмотри – на нем нарисован индеец. Ты читал про них? Утром я тебе подарила негра, а теперь у тебя будет индеец. Скоро ты будешь читать про индейцев. Я тебе пришлю книгу «Кожаный Чулок». Что же ты не берешь шоколада, мальчик?

Коля не двигается с места. Первый гнев покрывает его своей мятущеюся тенью. Ему сейчас не нужно шоколада с индейцем, не нужно книги про Кожаный Чулок!

Коля готов расплакаться, пол комнаты ходит в его глазах, как желтое колесо.

Он вдруг бежит к роялю, заползает под него и, в неистовстве, начинает ломать шоколад.