Царица Тамара: Он, наверное, пьян и может пристать к нам. Хотя он увидел тебя и улыбается.

Коля: Здравствуй, Моргун-Поплевкин! Что ты здесь делаешь? Греешься на солнце? Царица Тамара, я ему как-то во время перемены подарил булку, а он за это сделал мне настоящий самострел. А где сейчас этот Субъект?

Царица Тамара: Ты, Коля, ничего не поймешь, если я тебе даже и скажу. Когда ты будешь большим – ты будешь понимать все… Но я тогда буду старушкой…

Коля: Царица Тамара, вы никогда не состаритесь, вы всегда будете красивой.

Царица Тамара: Ты меня называешь красивой, мой мальчик… Ты рано учишься комплиментам… Что же ты не разговариваешь со своим знакомым?

Моргун-Поплевкин, действительно, рад поговорить с Колей. Бродяга сидит на траве, поджав под себя ноги, рядом с ним стоит клетка с каким-то зверьком.

– Белка! – радостно кричит Коля. – Слушай, Поплевкин, где ты ее достал? Здравствуй!

– В лесу, – степенно отвечает Моргун-Поплевкин. – Возьми ее себе… Барыня, можно мальчику зверя подарить?

– Наверно, можно, – неуверенно отвечает царица Тамара.

– А вы разве не мамаша будете? – разочарованно спрашивает Поплевкин.

– Какая я ему мать! – смущается царица Тамара. – Я его всего на десять лет старше.

– А раз не мать, так оно и лучше, – обрадованно заключает Моргун-Поплевкин и оборачивается к Коле.

– Ты ее орехом питай. Она орехи любит. А твой отец барин – у него на орехи хватит… Я тоже барин – главный надзиратель облаков и смотритель кабаков. Тебя, поди, в гимназии чужим словам учат?

– Латыни, – смущенно бормочет Коля, стыдясь за свое неравноправное с Поплевкиным положение. – Я на будущий год геометрию буду учить.

– Я тоже чужие выражения знаю, – радостно говорит Моргун-Поплевкин. – Есть слово: банзай! Меня японец на сопках Маньчжурии штыком колол и это слово кричал. Да…

– Ну, Коля, – говорит царица Тамара, – попрощайся со своим знакомым, поблагодари его, и пойдем дальше.

– Я тебе и колесо в клетку прилажу! – кричит вдогонку бродяга.

Коля и царица Тамара идут дальше. Белка сидит в углу клетки, не шевелясь, походя на чучело.

Коля все время смотрит на белку. Он поднимает клетку к своим глазам, сует палец между прутьев.

– Идем, Коля! – торопит его царица Тамара. – Не отставай, пожалуйста!

Она берет мальчика за руку и тянет к себе.

Коля вдруг роняет клетку на землю и берет в свою руку легкие пальцы царицы Тамары. Он чувствует неудержимое желание стоять так целую вечность и начинает задыхаться от счастья.

… Этот момент своей жизни, как и минуты первого появления царицы Тамары, прапорщик Куликов запомнил навсегда.

Он помнил это даже тогда, когда над его ухом раздался грубый крик:

– Прапорщик Куликов, извольте слушать мои слова! Вы не похожи на офицера Великой Армии. Я предупреждаю вас последний раз!

Брусничные щеки капитана трясло лихорадкой гнева; Куликов покорно щелкнул каблуками и вернулся в свою часть, слушая слова капитана, посланные вдогонку:

– Студенты несчастные! Начитались утопий, возись с ними!…

Через неделю, при сопротивлении передовым отрядам красных, в пылающей степи под Орском, сам атаман Дутов приказал расстрелять Куликова, совершенно растерявшегося во время боя и допустившего ненужное отступление.