— Но ведь рангов девять.

— Именно, — кивает Уолс.

— Так сложно взять следующий после пятого ранг? — недоуменно хмурится подросток, а потом вдруг понимает, будто знание пришло откуда-то изнутри: пацан поднимает брови в удивлении, и сам себе отвечает. — Есть те, кто истребляет конкурентов.

— Именно. И они — или же он — гораздо сильнее магов пятого ранга.

Глава 4

Сады встретили меня неизменным шуршанием листвы, приятными запахами цветов и мяты. Жаль, что мне давно плевать на листву и запахи. Я знаю, какая отвратительная жуть скрывается за обликом тихих школьных садов.

Я зашагал по появившейся тропинке, в очередной раз подавив желание пройти напрямик, по биомам, ломая сапогами стебли невероятно ценных магических растений. Я не бессмертный. Пока.

Тропинка петляла между луговых биомов, прошла вплотную к биому с гигантскими хвощами, чьи верхушки терялись в тумане. Я прикрылся ладонью от идеального круга со сверкающим снегом, в котором уже взросли и готовились распуститься вьюжные лилии. Запертые в кусках разных частей мира красоты, которые раньше вызывали у меня восхищение своей невероятностью, тонкость плетения биомов теперь не вызывали никаких положительных эмоций. Впрочем, как и отрицательных.

Пау Лимбос ждал меня у границы биомов, стоя посреди вездесущего пырея, достающего магу до груди. Когда я подошел вплотную, наставник спросил:

— Готов?

Я кивнул. На приветствия и словесные кружева мы уже давно не разменивались, вежливость закончилась в день смерти Эмили.

— Действуй.

Я уселся в позе лотоса в паре шагов от границы пустынного биома и обычным кинжалом очертил круг диаметром в двадцать сантиметров, после чего начал резать дерн по сделанной метке. Потом поднял срезанный круг, выдирая траву с корнем, и откинул дерн в сторону.

В центр будущего биома лег камень души, напитанный концентрированным бао Жизни, Роста. Чтобы накопить такое количество профильной энергии, мне пришлось научиться отличать оттенки витающей в садах бао, а потом потратить четыре дня на медитацию в беседке, пропуская через себя громадные объемы энергии, используя искру в качестве фильтра, по капли сливая бао Роста в камень души, выдавливая изначально наполнявшую его энергию.

Едва напитанная сфера коснулась земли, оставшиеся в почве корни зашевелились, пытаясь прорасти глубже, напитаться водой, минералами и витающей в садах жизнью — настолько мощной была аура жизни вокруг камня души.

Я безжалостно впитал энергию из корней, опустошил их досуха и наполненными бао руками начал сплетать захваченную энергию. Волей, мысленными ругательствами и невероятным напряжением я сшивал над вырезанным кругом купол из энергетических нитей, которые были не толще паутинки. Нити трепетали, разрывались, но я стискивал зубы и сплетал их заново, сшивал, скручивал, связывал, лепил из них маленькую полусферу, не обращая внимание на усталость и прошедшее время: отвлечься на секунду-другую было чревато потерей контроля над ритуалом. Благо, недостатка энергии в садах не было, хоть об этом заботиться не нужно.

Пот тек по лбу, пропитывал халат, который я забыл снять перед работой. Рукава тяжелели, но что мне, адепту второго ранга, те рукава? А вот жажда оказалась действительно неприятным сюрпризом.

Если бы заклинание Апелиуса показывало параметр моей концентрации, то сегодня он вырос бы как минимум на несколько целых пунктов: спустя несколько часов от напряжения потекла из носа кровь. Я утирал кровавые капли, и продолжал работу, вплетая в поделку даже не руны — желание стабилизировать работу.