За каждый из четырнадцати ускоренных дней я осознавал больше, чем за все прошедшие месяцы обучения. За каждый день виртуальных тренировок любой адепт школы отдал бы все, что имел и продался в рабство сам. Но омрачало это невероятное обучение осознание простого факта: я не могу взять неизмеримо большее. Я пользуюсь трудом невероятнейшего по силе аналитического заклинания, но я не могу взять это заклинание себе. И даже при всей полезности получаемых мною знаний и навыков, я знаю, что Апелиус будет впереди, просто потому, что архимаг сможет устроить себе таких тренировок в десять, в сто, в тысячу раз больше! На фоне такой мощи желание захватить империю выглядит не дурацкой из-за недостижимости мечтой, а средненьким по изощренности планом на ближайшую сотню лет.

После всех тренировок я мог без усилий разделать любого адепта любого ранга, без всяких ухищрений в виде предшествующих сражению восьмидесяти виртуальных поединков. Теперь по мне попасть можно было лишь площадными заклинаниями.

Осознание своей крутости убили тренировки в рандомных виртуальных пространствах. Апелиус спросил, готов ли я, и после подтверждения перекинул меня за столик вполне мирной таверны. Я, готовый убивать и уворачиваться, даже растерялся.

Спустя пару секунд ко мне подошла молоденькая подавальщица в коротком синем платьице и белом переднике.

— Чего-нибудь желаете? — спросила девушка

Сложно сориентироваться, если ты попал в незнакомое место буквально только что.

— Э-э...

Слышу шаги сзади — оборачиваюсь буквально на секунду, чтобы увидеть в паре метров от себя ещё одну подавальщицу, несущую на кухню поднос с грязной посудой, а потом снова сосредотачиваюсь на стоящей передо мной девушке.

— Будете что-нибудь заказывать? — повторила она.

— Можно воды?

Мило улыбаясь, подавальщица кивает.

Возле шеи вдруг вспыхивает боль, уходящая куда-то под ключицу. Отскакиваю, отшвыривая стол. Слышу грохот падающего подноса. Девчонка, которая шла ко мне со спины, мило улыбается, глядя на меня пустым взглядом. Из меня торчит рукоять ножа, всаженного в плоть отнюдь не с женской силой. В глазах темнеет.

Я сижу в лесу, на обочине дороги, перед разложенным на куске ткани нехитрым обедом. Вокруг — пасторальная картина.

Так. Судя по прошлой ситуации, сейчас меня должны...

В лесу трещит ветка под чьим-то сапогом, а секунду спустя в мою грудь что-то бьёт, едва не опрокидывая меня на спину. Боль расцветает через мгновение после удара — из моей груди торчит хвост стрелы. Пока я с неверием пытаюсь решить, что делать, и падаю в сторону, чтобы уползти с линии выстрела, рядом с первой стрелой вонзаются ещё две. В глазах темнеет.

— Всегда держи ситуацию под контролем, — ворчит Апелиус, пока я корчусь в фантомной боли. — Это, нежить тебя побери, база! Я уже задолбался тебе объяснять этот момент, так что за меня будут говорить мои уроки. Понимаю, непросто постоянно быть начеку, но ничего, пацан, мы вытащим тебя из паутины расслабленной неги.

Я стою посреди огромной площади, среди толпы в несколько сотен людей, разодетых в цветастые тряпки. Лица людей скрыты за масками. Я в обычной форме утренней звезды — кажется, единственный здесь, одетый в серое.

Понимаю, что нападение будет, и пытаюсь выбраться из толпы. Люди — обычные люди — отлетают и падают от моих толчков. Каждую секунду ожидаю выстрела или удара в спину, меняю траекторию, пока наконец не достигаю края площади.