– Тогда перестань петь и снова начни говорить! – воскликнула она, мгновенно все поняв.

– Д‑д‑д‑да, – выдавил Мима.

– И если ты лучше узнаешь о моих недостатках, то наверняка найдешь меня куда менее интересной.

– К‑к‑к‑каких н‑н‑н‑н?.. – Однако его мысль была ясна задолго до того, как он смог ее выговорить.

Принцесса опечалилась.

– Я надеялась их скрыть, но, конечно, это было глупо. У меня три недостатка, и первый столь же очевиден, как и твой.

Мима посмотрел на нее, совершенно сбитый с толку:

– Это н‑н‑н‑не оч‑ч‑ч‑ч…

– Он совершенно очевиден, – повторила Восторг. – Я ужасно огорчила своего отца, потому что родилась… – Тут она запнулась, но он понял мысль.

«Девочкой! – подумал Мима. – Но какой же это недостаток?»

– Огромный, если нужен наследник‑мужчина, – мрачно ответила принцесса.

– Й‑й‑й‑я б‑б‑б‑бы н‑н‑не с‑с‑сказал…

– Значит, ты добрее, чем мой отец.

Но в противном случае они бы не познакомились! Он не мог себе представить эту совершенно очаровательную женщину мужчиной. Какой грустный пример современных ценностей, когда такое существо считает свой пол недостатком!

– Ты не очень‑то помогаешь, знаешь ли, – заметила принцесса.

Мима засмеялся. «Мне ненавистно наше положение, но я не в силах ненавидеть тебя, Малахитовый Восторг. Пока что я не нахожу в тебе недостатков, если не считать того, что ты назначена заменить женщину, которую я люблю».

– В тебе тоже их нет, Мима, – проговорила Восторг.

Ночью демон появился опять, повергнув принцессу в ужас. Мима недоумевал: днем она была уверенной в себе женщиной, во всех отношениях самостоятельной, а к вечеру становилась совершенно беспомощной.

– Да, это так, – призналась она. – Я, как известно, женщина. У меня нет сил переносить что‑нибудь злобное или безобразное. Демоны с самого детства приводят меня в трепет. Я глубоко сожалею, что так обременяю тебя.

Действительно, подумал Мима, женский пол имеет некоторые недостатки. Ни один из мужчин, которых он знал, ни за что не позволил бы какому‑то там демону испугать себя. С другой стороны, мужчин, конечно, обучали сражаться. Женщин же обучали быть зависимыми. На самом деле это был не то чтобы недостаток, а скорее требование культуры.

И если предназначение женщин – быть уязвимыми, то предназначение мужчин

– защищать их.

Мима, как и прошлой ночью, лег на кровать рядом с принцессой и, обняв ее, заснул.

Его сны всегда были беспорядочными, но в ту ночь – больше, чем когда‑либо. Ему снилось, что он обнимает прекрасную женщину, и Мима знал, что этот сон был явью. Ему снилось, будто он отверг ее, и видел, как голову женщины насаживают на шест.

Мима проснулся от крика. Демон склонился над ними, с вожделением протягивая руки. Мима схватился за меч, но демон отпрянул и исчез.

Восторг кричала. Она прочитала его сон и увидела шест.

«Мы должны выбраться отсюда!» – подумал он, и девушка согласилась.

На следующий день они более тщательно исследовали дворец – и в углу одной из редко посещаемых комнат обнаружили бронзовое кольцо, вделанное в пол. Мима потянул за него, и оно оказалось ручкой металлического люка, который открывал вход в глубокий туннель. Каменные ступени уходили вниз и, загибаясь, исчезали из виду. Восторг зажгла лампу, и молодые люди начали спускаться. Лестница заканчивалась где‑то под стеной, и дальше, за пределы Замка, вел квадратный проход. Это был тайный туннель, возможность побега!

Воздух сделался прохладным, стены липкими. Восторг старалась к ним не прикасаться и держалась поближе к Миме.