Он повернулся. Настя стояла и громко смеялась, так громко, что просто задыхалась от смеха. Так мы можем смеяться только в детстве — ведь в детстве для счастья причины не нужны…

— Почему ты с нами не живешь?

— Вы живете в городе. Я не люблю город. Кто это у тебя такой страшный? — он кивнул головой в сторону зеленого монстра, с которым она спала ночью.

— Это — Шрек. А что?

— Ты спишь с таким страшным?

— Он очень добрый. Он страшный, но добрый. Такое тоже бывает. Не все красивые бывают хорошими. Я это знаю…

— Все готово! — позвала Оксана. — Мыть руки!

Белая скатерть, цыпленок с золотистой корочкой, хрустальные бокалы, бутылка шампанского в ведерке. Торт на столе — воздушный, тающий во рту бисквит, облака взбитых сливок, кокосовые хлопья и все усыпано засахаренными бутонами роз…

— С днем рождения! — поздравила Оксана, подняв бокал с шампанским.

— Спасибо дочка! Забыл, когда в последний раз пил шампанское…

— Настя, не засовывай всю ножку в рот. У тебя для этого есть нож, — сказала Оксана, поморщившись.

В этот момент ножка падает из рук Насти, испачкав белоснежную скатерть.

— Что ты за неряха такая? — пронзительно закричала Оксана.

Настя заплакала во весь голос, слезы заструились у нее по щекам. В этом плаче слышались обида и боль оскорбленного ребенка.

— Ну-ну… вытри слезы, не то устроишь потоп, а я не умею плавать, — утешал ее Лавров.

Оксана вышла из-за стола и закурила. Подойдя к окну, с минуту смотрела на лениво плывущие облака, на цепкий плющ, взбирающийся по ветшающей стене…

Настя рыдала не замолкая. Рев перешел в икоту. Лицо покраснело. Настя сильно подурнела, она казалась такой обиженной и никому не нужной. Лаврову стало жалко ее.

— Не хочу больше курицу. Я наелась, — сказала Настя, отодвинув тарелку.

— Я тоже. Будем есть торт, — сказал Лавров и заговорщицки подмигнул.

— Для кого я готовила это все? — спросила Оксана.

— Сегодня мой день рождения! Я имею право выбирать, что есть, а что не есть. Настя режь торт!

— Нет, это сделаю я, — сказала Оксана. — А то она его уронит, и мы даже не попробуем.

Настя потупилась, на глаза навернулись слезы — она была готова расплакаться в любую секунду.

— Делай это! — сказал Лавров и передал нож Насте. — Если торт упадет, то мы поднимем его, подуем и съедим. Ничего страшного не случится! Просто мама выросла и забыла как это весело, когда падает торт. И какой он вкусный, когда его ешь с полу…

Настя громко смеялась, с недоверием смотря на мать. Ей не верилось в то, что когда-то ее мать была маленькой, могла уронить торт на пол и есть его с пола…

— Вы все сговорились довести меня до белого каления? — усталым голосом спросила Оксана.

— Нет! — замотала головой Настя. — Мама, это тебе!

— Возьми этот кусок себе, для меня он слишком большой. Отрежь мне поменьше, — попросила Оксана.

— Мама, я хочу котенка!

— Зачем?

— Мне с ним будет не скучно одной. Тебя всегда нет дома…

— Какой котенок? Посмотри на свои руки. Это что?

— Это — царапки, — разглядывая свои руки, ответила Настя. — Черныш меня поцарапкал.

— Выражайся нормально!

— Я сама виновата. Я его подразнила, а он…

— За животными нужен уход.