Обратный путь проделал всё же бегом. Добравшись до машины, набросился на еду и живчик. Вроде пустяковые нагрузки вымотали меня как сутки работы грузчиком. Но спать я не стал. Лагерь показался мне ненадёжным, нужно перемещаться. Ехать по дороге, где только что устроил бардак, мне не хотелось. Благо, высокая проходимость машины давала возможность ехать по бездорожью. Преодолев небольшой пригорок, я поехал по степи с редкими деревьями, ландшафт здесь был ровный, почти как на дороге. Направление было непринципиально, но старался держать курс на север. Флешка для учёных — хоть какой-то ориентир, хоть какая-то цель, нечто такое, что важно выполнить. Злодейства приятны, но совершать их можно от случая к случаю, а цель моя, пока, в другом. На ближнюю перспективу — это контакт с учёными, а на дальнюю, — самосовершенствование, благо, жемчуг есть, а время найдётся.

Проехав по бездорожью километров двадцать, я выехал на дорогу. То была обычная грунтовка, причём довольно запущенная. Поперёк колеи проходили русла высохших ручьёв. Видимо, размыло большими дождями, и никто с тех пор не чинил. Ехал как по стиральной доске, но и свернуть некуда, открытое поле сменилось лесом, да не просто лесом, а непроходимой тайгой, которую и в Сибири-то нечасто увидишь. Но дорога есть и куда-то она меня приведёт. Хотя и не факт. В Улье это правило не всегда соблюдается, например эта дорога, которая вмешает мой джип, может на другом кластере смениться тропинкой в полметра шириной. Но ничего страшного в этом нет, развернусь и поеду обратно. Запас бензина пока позволяет.

Мои опасения были напрасны, ничего страшного с дорогой не случилось. Лес постепенно редел, стали показываться островки цивилизации. Наконец, уже ближе к вечеру, грунтовка сменилась довольно широкой асфальтированной трассой. Эта дорога привела меня к населённому пункту, который был то ли частью города, то ли продвинутым ПГТ. Несколько высотных домов в чистом поле. Населения не видно, кластер обновлялся давно. Имеет смысл остановиться и помародёрствовать. Еда есть, но можно ещё добавить. И алкоголь для живчика, и уксус для раствора гороха.

Припарковав машину во дворе одного из домов, я вышел и осмотрелся. Движения нигде нет, но и следов крови и разрушений тоже. Что ж, вполне могло быть так, что после загрузки все жители собрались и ушли, просто чтоб найти исчезнувшие соседние дома и привести помощь. А уже в пути стали обращаться. Так что здесь никого.

Первым объектом был магазин. Простенький продуктовый, на первом этаже одного из домов. Нетронутый, что характерно. Ассортимент не впечатлял, но водка и уксус нашлись. Причём водка хорошая, а уксус всех сортов. Яблочный, винный, эссенция. Со всем этим добром я вломился в одну из квартир. Дверь была открыта, и ломать её не пришлось. Не обнаружив ни жильцов, ни их остатков, я прошел в большую комнату и развалился на диване. Собственно, это всё, что мне было нужно. Поспать минут шестьсот, только окно открою, в случае чего запах кислого разбудит, и не попаду под загрузку. По той же причине не стал разбирать вещи. Всё лежало в машине, со мной были только ножи, револьвер и рюкзак с награбленным. Самое дорогое — жемчуг, я держал в тайнике на поясе.

Перед сном решил всё-таки сделать раствор. Не терпелось совершенствовать свои умения. Нашёл на кухне посуду, развёл эссенцию, бросил туда две горошины. Когда они растворились, добавил две ложки соды и, процедив раствор через кухонное полотенце, принялся пить. Питьё уже не было таким противным, как раньше. Наоборот, организм с радостью встречал всё, что было ему на пользу. А допив зелье, я завалился на тот же диван и заснул так крепко, как, наверное, не спал с момента попадания сюда.

Глава тринадцатая

Кластер оказался долгоиграющим. Я прожил здесь две недели и жил бы ещё, но, увы, кислый туман, появившийся однажды утром, спутал все мои планы.