Что‑то здесь не так! Когда Лахесис отмеряет нить, она определяет ее потенциал. Но не все живут таким образом, чтобы его реализовать. Иные не выдерживают и теряются. Смертные называют это самоубийством – когда человек сам решает положить конец своей нити. Обычно инстинкт самосохранения спасает человека, но когда он слабеет…

Вот, нашла. Ниоба повернулась к Сатане:

– Когда Атропос отрезает нить вне очереди, после того как она была вплетена в Гобелен, жизнь заканчивается, несмотря на длину, отмеренную Лахесис. Это называется самоубийством. Атропос кладет конец желанию данного индивидуума жить – уничтожает его инстинкт самосохранения. А без него средний человек очень быстро устает от однообразия и трудностей своего существования и решает отправиться в загробный мир. В особенности если он вериг, что попадет в Рай – или ему обещано особое отношение в Аду.

– Я обращаюсь с самоубийцами не лучше, чем с остальными! – возмущенно воскликнул Сатана и пламя, окружавшее его, вспыхнуло ярче прежнего.

– Но ты ведь обещал определенные привилегии тем, кто согласится выполнить твои поручения на Земле, – сказала Ниоба. – Например, тем, кто должен занять места сенаторов, теперь наслаждающихся своей вновь приобретенной молодостью. Так вот, они могут прийти к тебе гораздо раньше, чем ты думаешь.

– Тогда я прикажу мучить их в два раза сильнее! – Сатана был в ярости.

– Они нужны мне на Земле!

– В течение двадцати лет или около того, – согласилась Ниоба. – Но если Атропос обрежет их нити раньше времени и твои дружки лишатся желания жить дальше, вряд ли они захотят так долго ждать обещанной награды.

– А им и не полагается никакой награды! – Языки пламени почти поглотили Сатану.

– Тогда какой им смысл выполнять твои приказы? – нежнейшим голосом спросила Ниоба. – Тебе будет очень непросто собрать нужное количество голосов, если эти люди поймут, что ты их обманул.

– Ты блефуешь! – выкрикнул Сатана. – Ты не сможешь уничтожить свои собственные нити!

– Чтобы спасти человечество? – спросила она. – Скорее всего не смогу… но, полагаю, что практичную Атропос ничто не остановит.

– Уж во мне не сомневайся! – крикнула со своего места Атропос.

– А без этих голосов через двадцать лет окончательное решение останется за другими силами – и решит все голос моей внучки Луны!

Сатана молчал. Он замер в кольце пламени, сомкнувшемся вокруг них. Загорелся последний демон – тот, что был Магом. Когда демоническое обличье исчезло в клубах дыма, Ниоба увидела своего сына, который стоял и улыбался ей.

В следующее мгновение Ниоба утонула в огне, закрывшем от нее видение Ада. Однако жара она не почувствовала.

А потом в воздухе прояснилось, Ад исчез, и вместе с ним зрительный зал. Ниоба стояла в замке Марса, откуда пустилась в диковинное путешествие по лабиринту. Она вернулась в свое физическое тело, ее душа была в целости и сохранности, в роли одного из аспектов Судьбы. А сам Марс улыбался ей совсем как Маг, там в Преисподней.

– Ты справилась! – крикнула Клото и мысленно ее поцеловала.

– Молодец, подружка! – похвалила Атропос.

Ниоба с облегчением рассмеялась:

– Клянусь собственной душой!

Она знала, что впереди ее ждет долгая работа в роли Лахесис, которая доставит ей множество удовольствий.