- Я не могу бросить Эдвина! - со слезами на глазах пояснил сын. - Он делает по пять вылетов в день, спит по четыре часа!

Эдвин! Как будто речь идет о ровеснике!

- Я думаю, его светлость это переживет!

- Он мне звонит... иногда! Когда может! Я знаю, что много значу для него!

Опять герцог - не сэр Самюэль и не Джулия, а именно Кентсом! Да что же это такое?

- Фрейзеры тебя любят не меньше! - гневно возразил он. - Дедушка и я - мы очень страдаем оттого, что в это тяжелое время ты не с нами!

- Но моя поддержка Эдвину очень нужна, особенно сейчас..., когда погибла мама!

Последнее слово сын произнес так, что весь пыл оставил Майкла. Бедный ребенок... он действительно рано повзрослел!

- Мальчик мой,- тяжело вздохнул он,- война - это дело взрослых! Его светлость защищает свою страну, а мы - американцы!

- Я - англичанин и мама была англичанкой!

От детского яростного крика у Майкла заложило уши. Он никогда не видел своего Эда в таком жутком состоянии - ребенка трясло, руки сжались в кулаки, лицо побледнело.

- Я - англичанин!

Дверь в комнату распахнулась, и порог пересек взволнованный сэр Самюэль в пальто и шляпе - по всей видимости, они с Джо как раз выходили из дома, когда услышали крик Эдварда.

- Что происходит?

Но Фрейзерам было не до вмешательства третьих лиц. Они стояли друг против друга с совершенно одинаковыми лицами - у обоих гневно задрались подбородки, потрясенно вздымалась грудь и яростно сверкали глаза. В этот момент никто не усомнился бы в том, что они отец и сын.

- Эдвард, - прикрикнул на внука возмущенный дед,- кто дал тебе право кричать на отца! Твое поведение недопустимо!

И его упрек достиг цели, Эд тот час устыдился своего порыва и виновато поник головой.

- Я всего лишь хотел сказать, что никогда не оставлю свою страну!- пробормотал он. - Я - англичанин!

И вот тогда Майкл произнес фразу, изменившую всю его жизнь.

- Если Англия так нуждается в защитниках, что ей нужна поддержка даже маленьких детей, завтра же предложу свои услуги английскому командованию. Смею надеяться, что летаю не хуже, чем его светлость! По крайней мере, за штурвалом истребителя усижу!

Он смерил изучающим взглядом машину на фотографии.

- Судя по всему, Кентсом летает на спитфайере'? Мне хорошо знакома эта машина!

- Мистер Фрейзер,- потрясенно ахнул Вормсли,- это безумие! Кому станет легче, если наши внуки станут круглыми сиротами?

Майкл вытер дрожащей рукой пот со лба. Свои слова он сказал в запале, но не чувствовал раскаяния - наоборот, при виде округлившихся надеждой глаз сына ощутил прилив сил.

- Что делать американскому джентльмену из Коннектикута, если у него погибли жена и дочери? Плакать и рвать на себе волосы? Я пробовал, мне не понравилось... А пойду-ка я лучше на войну.

УАЙТС-КЛУБ.

Майкл был американским подданным, и его страна пока не воевала с Германией. Временный вид на жительство и иностранный паспорт давали мало шансов попасть на военный аэродром, да ещё и стать пилотом истребительной авиации.

С другой стороны, Англия в тот момент отчаянно нуждалась в профессиональных летчиках.

Уровень подготовки английских пилотов всегда был высок, но теперь их явно не хватало. Из-за этого прискорбного факта иногда даже приходилось не реагировать на налеты немецкой авиации.

В описываемое время нехватка летного состава стала особенно острой, поскольку множество опытных летчиков было сбито, а спешно обученные в летных школах новички погибали ещё чаще. Потери же даже среди измученных постоянными вылетами профессионалов были несоизмеримо меньше.

Налеты сопровождающих бомбардировщики немецких истребителей 'Ме-109', горящие города, ожидание десанта немецких войск и навязчивые мысли о том, что именно здесь, в небе над Британией, сейчас решается судьба родной страны, да ещё постоянная непреходящая усталость порождали упадок духа и повышенную нервозность в английских эскадрильях.