- Пей, мальчик мой, что на него смотреть!

Майкл, у которого были особые планы на этот вечер, смущенно крякнул:

- Я уже выпил достаточно!

- Ерунда! Ты крепкий здоровый парень, летчик. Кому же пить, как не тебе?

И пристрастно проследив, как гость опустошает свой бокал, сделал знак лакею, чтобы тот вновь его наполнил. И только потом, умиротворенно вздохнув, заговорил:

- Мой отец умер, когда ему исполнилось девяносто пять. Чуть больше, чем мне сейчас! Он был своеобразным человеком...

Майкл почему-то не особо удивился, услышав про покойного герцога. После коньячной агрессии престарелого графа, рассказ о давно умершем Кентсоме вполне органично вплетался в общую атмосферу рождественского вечера в родовом гнезде Стенли.

- Отец умирал тяжело! Несколько лет герцог был прикован к постели,- между тем, продолжал свой рассказ старик, экстатически вдыхая аромат коньяка, - мы никогда не были особенно близки, но однажды, незадолго до своей смерти, он мне кое-что сказал...

Граф осторожно лизнул напиток и блаженно закрыл глаза.

- Хорош! Так вот, отец признался, что жизнь напоминает ему 'Сад земных наслаждений' Босха. Ведь Господь, в бесконечной любви к детям своим, создал для них рай прямо на земле. Красота природы, любовь женщин, дружба и привязанность, выпивка и развлечения - всё, что только захочешь! И лишь сам человек с его вечным недовольством жизнью - единственное темное пятно на челе мироздания. Я был молод и наивен, и поэтому растерялся: 'А как же болезни, войны, голод, несчастья и смерть, в конце концов?'. Отец только рассмеялся над моей глупостью: 'Они нужны для того, чтобы мы во всей полноте осознали радость своего существования. Ведь для того, чтобы получить удовольствие от пищи, надо проголодаться. А для того, чтобы ценить жизнь, нужно быть уверенным в том, что умрешь!'

Теперь уже граф сделал солидный глоток коньяка под горестный и укоризненный возглас слуги.

- Успокойся, Смайлз! От капли хорошего коньяка не будет вреда! Итак..., на чем я остановился?

- На 'Саде земных наслаждений' Босха,- напомнил Майкл, с интересом наблюдая за старым джентльменом.

- А... так вот! Мне показались эти слова, чуть ли не кощунством, и я довольно едко полюбопытствовал - неужели даже то, что он парализован, делает его счастливым? Отец таинственно улыбнулся 'Джулия!' - сказал он мне. - 'Если бы я не оказался в таком беспомощном состоянии, в моей жизни никогда бы не появилась Джулия! И я бы никогда не узнал, как милосердна и бескорыстна эта девушка, не насладился её нежной любовью и преданностью!'

Старик тяжело вздохнул.

- На меня Босх всегда производил пугающее впечатление, и я не увидел в 'Саде земных наслаждений' того, о чем толковал отец, хотя специально посетил для этой цели Прадо, но знаете...

Майкл окаменел, тупо соображая, к чему это было сказано. А премудрый дед немного помолчал, а потом одним махом вылакал остатки 50-ти(!) градусного коньяка, и, со вкусом облизнувшись, цепко глянул на него пронзительными черными глазами:

- Он был прав, мой отец! Всю свою жизнь я убеждаюсь в его правоте - если судьба отнимает у нас что-то дорогое, она просто дает шанс изменить жизнь и начать всё сначала. Но не нужно цепляться за обломки былого, даже если ты прикованный к постели паралитик!

И пока возмущенный слуга прятал от своего разгулявшегося хозяина коньяк, Майкл задумчиво допил свой. Утверждения старика были, мягко говоря, сомнительны, и противоречили всем религиозным доктринам современности, но граф прожил долгую жизнь, и имел право на свою точку зрения, какой бы авантюрной она не казалась.

- Я не знаю, где находится рай,- задумчиво пробормотал Фрейзер,- может и на земле, но зато я собственными глазами видел ад, и знаю точно - дорога туда пролегает через небо!

Но едва ли старик услышал эти слова - выпитый коньяк, да ещё после жиденького овсяного супчика, сработал как хук боксера, и дед, бессильно обвиснув в кресле, крепко заснул.