Выйдя из своего убежища, мы поспешили покинуть кабинет. Не произнося ни звука, поднялись на самый верхний, четвертый, уровень. Перейдя с железного пола на бетонный, переступили несколько скелетов. Двигаясь по извилистому коридору, я подстрелил несколько псевдокрыс. Мерзкие создания. Размером с зайца, но злые, как волки. Они с противным рыком выскакивали из-за ящиков и дыр в стене. Скалясь мелкими, бритвенно-острыми зубами, ослепленные дикой яростью, совсем не имея инстинкта самосохранения, крысы бросались на людей. Точные выстрелы из винтовки разрывали их тела в клочья, оставляя только вонючие черные пятна на месте вернувшихся к Зоне мутантов.

Напарник тем временем занимался чисто сталкерским делом. Собирал артефакты, коих здесь оказалось предостаточно. Людей здесь не бывает, а тварям до них нет никакого дела. Поглядывая за ним, я вспомнил недавний разговор про чаек.

Очередной раз повернув по коридору, мы вошли в просторный зал. По обеим сторонам стояли клетки. Какие-то были открыты, другие оставались запертыми. В каждой камере стояли какие-то приборы, тянулись провода. В некоторых загонах лежали скелеты животных. В конце длинного зала стоял стол с тремя компьютерами. Мы направились к ним. Напарник на ходу достал ноутбук и провода. Не доходя пары метров до цели, увидели на полу два скелета. Один принадлежал ученому. Белые кости торчали из разодранного научного комбинезона. Второй – кукловоду. Его деформированный череп с широкой лобной костью ни с чьим не спутаешь. Он смотрел на нас своими пустыми глазницами. Казалось, что даже мертвый он пытался вцепиться в мозги и сделать своей марионеткой. Со злостью я зафутболил череп в одну из открытых клеток.

– Гол! – проскандировал полковник, садясь за компьютеры.

– Ха-ха-ха!

Пока напарник возился с копированием информации, я решил перекурить. Сев на корточки и упершись спиной о клетку, я сбросил шлем и полез за пачкой в карман. Мой взгляд упал на труп ученого. Около него лежал сложенный пополам лист бумаги. Не могу сказать, что меня в нем так заинтересовало, но я четко понимал, что обязан его поднять и рассмотреть. Как оказалось, чутье меня не подвело. Пожелтевшая бумага, испачканная каплями крови, оказалась запиской.

«Здравствуй, Меткий. Я очень надеюсь, что ты нашел мое послание. Я жив. В тот день, когда ты был здесь, ты видел меня и этого ублюдка Свиридова. Ты посчитал, что все мертвы. Но я был жив. Кукловод отключил мою нервную систему. Ты был сильно ранен. Нет, брат, я не виню тебя ни в чем. Ты сделал все правильно. После того, как ты убил мутанта, я несколько дней приходил в себя. Сейчас мне нужно уходить. Буду ждать тебя на нашем месте, в Покинутом городе. Твой друг – Тень».

– Что тут у тебя? – спросил подошедший напарник.

Я протянул ему записку. Прочитав ее, он поскреб щетинистый подбородок и сказал:

– Как найдем Меткого, отдадим. Пошли, здесь есть провалившаяся плита. Уйдем канализацией.

Спрыгнув в сухой коллектор, мы перехватили оружие поудобнее. Мало ли кто решил устроить себе лежку в подземельях. Под ногами то и дело хрустели скелеты крыс. Иногда попадались кости тварей покрупней, а иногда и человеческие. Не нравилось мне это место. Что-то меня настораживало. То ли разбросанные повсюду кости, то ли подземелье. Мы вышли на перекресток. Место, где пересекались два тоннеля. По ногам что-то пробежало. Опустив голову, я увидел крысу. Гнилая плоть кусками отвалилась на ребрах, обнажая кости. Тварь смотрела на людей красными кровожадными глазками. Поодиночке они не представляют опасности, но когда сбиваются в стаи, лучше бежать как можно быстрее.