— То есть главной причиной ваших действий является супружеский брак?

— Да.

— Шарон очень ушлый и сильный злодей, — сказала Те-точка, глядя на поленья, горевшие в камине. — У него очень мощная магия. Но я старше его и моя магия сильнее.

— Так вы поможете нам, великая мать? — с надеждой в голосе спросил Беленд.

— Сначала выслушай меня, — с улыбкой ответила старуха.

Морщинки и канавки ее дряхлого лица сияли в отблесках огня.

— Все вещи записаны в великой сентенции мира. Все злые и добрые вещи. Я не могу изменить ни буквы, ни порядка их следования...

— Навегное, это очень дгинная и згожная зентенция, — сказала Плюшкием. — Что-то типа «взего и во взем».

— Да, именно так, принцесса, — согласилась старуха. — И только некоторые понимают это. По крайней мере, Шарон не понимает — точнее, понимает, но не полностью, хотя и думает, что понимает.

— Но вы-то понимаете ее? — спросил Беленд.

Ведьма? скромно улыбнулась.

— Великая мать, позвольте задать вам вопрос, — смиренно сказал принц. — Почему вы, такая мудрая и всесильная, не объявите наш мир своей собственностью? Вы могли бы править им в величии и славе, а вместо этого живете здесь в небольшой лесной хижине с соломенной крышей.

— Тебе не нравится мой дом? — спросила Те-точка.

— О, нет, — торопливо ответил Беленд, поскольку он был достаточно умен и знал, что негоже обижать могучую ведьму. — У вас прекрасная хижина. Уютная и романтическая. Просто замечательная, я бы сказал. Простая, компактная и удобная.

Найдя нужные слова, он быстро добавил:

— Ваш дом кажется мне очаровательным и функциональным.

Плюшкием энергично кивнула в знак согласия и сказала:

— А мне нгавитзя темнота за вашими отгытыми окнами.

Старуха лукаво улыбнулась и поворошила огонь обуглившейся палкой. Затем она произнесла:

— Отвечая на твой вопрос, принц Беленд, я скажу, что на свете есть люди, имеющие мудрость, и есть люди, имеющие власть. Еще существуют те, кто обладают силой и мудростью, и наличие двух этих качеств позволяет им понять, что власть отравляет своей сладостью. Ты спросил меня, могу ли я помочь вам добраться до Шарона и вернуть священную Салями. Да, я помогу вам, но только в том случае, если вы знаете магические чары, способные заставить меня оказать эту помощь.

Она загадочно посмотрела на них и перевела взгляд на огонь. Огонь, в свою очередь, таинственно подмигнул старухе. Но Беленд и Плюшкием не разделяли этой конспирации. Их сердца трепетали от надежды и тревоги. Принц перебирал в уме магические чары и слова, о которых когда-либо слышал. В основном они имели отношение к историям о ведьмах, рассказанным ему кормилицей. Он старался вспомнить, какая форма слов могла заставить магическое существо оказать им помощь. И чем больше он думал, тем сильнее смущался от собственных мыслей, ибо в нем не было мудрости магического знания.

Внезапно Плюшкием сказала:

— Уважаемая Те-точка, помогите нам, пожауйзта!

Последнее слово оказалось магическим!

— Да, конечно, — ответила ведьма.

Старуха встала и, шаркая ногами по грубо вытесанному полу, подошла к криво сколоченному деревянному ящику, который стоял в углу хижины. Она открыла крышку, и ржавые петли издали громкий визг, потому что ящик, как уже отмечалось ранее, был криво сколочен. Ведьма? вытащила что-то, завернутое в тряпку, и повернулась к Беленду и Плюшкием.

— Вас ожидает множество опасностей, — сказала она, — и даже если вы выполните ваше задание, неприятности на этом не закончатся.