– Николашка? Вздорный пацан, никогда его не любил. К тому же, он вел себя не так, как положено Громову. Не возглавил атаку, не проявил свои лидерские качества, не показал себя настоящим бойцом, а забился в укрытие, как трусливый пес. Собаке – собачья смерть.

– Суров ты к своим родственникам, – заметил Ломтев.

– Они сделали свой выбор сами, – заявил старый князь. – Они отказались от меня первыми.

Ломтев подумал, что даже не надо спрашивать, почему они так поступили. Вряд ли при жизни старый князь был более приятным человеком, нежели сейчас. Суровый аристократ старой закалки, он ставил всем, в том числе и себе, самые высокие планки, и презирал всех тех, кто им не соответствовал.

Может быть, такие люди очень нужны самой империи, но вот в собственной семье они большой любовью обычно не пользуются.

– Раз уж мы разговорились, ты не объяснишь мне кое-что? – поинтересовался Ломтев.

– Конечно объясню, демон. Сегодня ты заслужил.

Ломтев посмотрел на часы, одним глотком допил кофе, скинул халат на пол и принялся одеваться. К началу заседания княжеского совета он, скорее всего, опоздает, но это не так уж страшно. Прежде чем они наговорятся и приступят к голосованию, пройдет еще, как минимум час, и на само голосование Ломтев успеет.

А большего от него Менщиков и не требовал.

– Я даже догадываюсь, о чем ты хочешь спросить, – сказал старый князь. – Как ты смог сбить вертолет и устроить все остальное, правильно? Почему ты вдруг стал способен делать такое, на что раньше способен не был? Правильно?

– В общих чертах, – согласился Ломтев.

– Что ж, сегодняшней ночью и не без моей помощи ты получил один из самых важных уроков в твоей жизни, – самодовольно заявил Громов. – Путь князя – это путь воина. Сталь закаляется в огне, а князь закаляется в бою. Лишь сражаясь, ты будешь становиться сильнее. Этой ночью ты научился входить в боевой режим. Поздравляю, лишь настоящий князь способен полноценно им пользоваться.

– Ага, – сказал Ломтев. Он застегнул запонки и принялся заправлять рубашку в штаны. – Ты знал, что так будет?

– Я догадывался, что так может быть, – сказал старый князь. – Но заметь, я не отправлял тебя в бой. Я лишь предоставил тебе информацию, и то, как ты ей распорядился, было твоим собственным выбором. Ты сам встал на эту дорогу, демон. И я надеюсь, что ты понимаешь, куда она ведет.

Да все мои дороги ведут в одно место подумал Ломтев. Вопрос только во времени, которое надо будет потратить на путь.

– А если бы я выбрал дорогу через императорскую библиотеку? – поинтересовался Ломтев.

– То это тоже был бы твой выбор, – сказал старый князь. – Но я почти не сомневался, что ты пойдешь на обострение. Потому что это короткий путь. Потому что сейчас ты ведешь себя как, как, оказавшись в твоем положении, повело бы себя большинство новоявленных аристократов. Если ты считаешь себя уникальным, то ты заблуждаешься, демон. Предсказать твой выбор было очень легко.

– То есть? – уточнил Ломтев.

– Ты получил силу и захотел стать еще сильнее, – сказал старый князь. – Тебе были нужны знания и ты отправился за ними туда, где их можно было быстрее взять, невзирая ни на препятствия, ни на последствия. И ты получил то, что хотел. Хотя и немного не так, как представлял.

– А на самом деле я смогу найти хоть что-то полезное в этих книгах? – поинтересовался Ломтев.

– Может быть, найдешь, – сказал старый князь. – А может быть, и нет. Я не знаю, я же их не читал.