– Знаешь, Сэм, ты просто чудо. – Кэролайн налила Саманте вторую чашку кофе и уселась на удобный кухонный стул. – Ты вполне могла бы остаться в Нью – Йорке, проводила бы время в конторе, сочиняла бы всякие сногсшибательные объявления, жила в квартире, которой любой позавидует, а вместо этого ты приехала сюда и гоняешься за коровами, перетаскиваешь больных телят, стоишь по колено в навозе, чинишь вместе с моими работниками заборы, выполняешь приказы мужиков, у которых всего пять классов образования, встаешь ни свет ни заря и целый день проводишь в седле. Это далеко не всем понятно.

«Не говоря уж о том, что Саманта была когда‑то женой одного из самых привлекательных мужчин на телевидении», – подумала Кэролайн.

– Ты‑то сама какого мнения о своих поступках? – Голубые глаза Кэролайн весело вспыхнули, и Саманта улыбнулась.

– По – моему, я совершила первый разумный поступок за долгие годы, и мне это очень приятно. И потом… – Сэм по – детски хихикнула, – если еще тут торчать, то мне, наверное, опять удастся покататься на Черном Красавчике!

– Я слышала, Тейт Джордан отнесся к этому не очень‑то благосклонно.

– Мне кажется, он вообще ко мне неблагосклонен.

– Ты его, вероятно, до смерти напугала, Саманта?

– Вряд ли. Он такой самовлюбленный, куда мне его напугать!

– Я думаю, что дело не только в этом. Кстати, он вроде бы сказал, что ты неплохо умеешь ездить верхом. Для него это величайшая похвала.

– Да, сегодня утром мне показалось, что он так считает. Но он готов скорее умереть, чем произнести подобные слова вслух.

– В этом он не отличается от остальных. Тут их мир, Саманта, не наш. На ранчо женщина – существо второго сорта. Во всяком случае, ей почти все время отводится второстепенная роль. А они тут все короли.

– Вас это раздражает? – Саманта заинтригованно следила за Кэролайн, но стоило пожилой женщине задуматься, как ее лицо заметно смягчилось и глаза подернулись дымкой нежности.

– Нет, мне это нравится. – В голосе Кэролайн звучала странная нежность, а когда она подняла глаза на Саманту и улыбнулась, то стала похожа на девочку.

В считанные доли секунды Сэм все стало понятно насчет Билла Кинга. В каком‑то смысле он был властелином Кэролайн, и ей это нравилось. Так длилось уже много лет. Она уважала его за силу, выносливость, мужественность, за знание хозяйства и умение обращаться с людьми. Ранчо принадлежало Кэролайн, и она вроде бы управляла всеми делами, но в действительности бразды правления держал в своих руках Билл Кинг. Ковбои относились к Кэролайн с почтением, но как к женщине, а не как к настоящему хозяину ранчо. Становиться навытяжку их заставлял Билл Кинг. А теперь еще и Тейт Джордан. В этом было что‑то животное, унизительное для женщины и… притягательное. Как современная женщина, Саманта пыталась этому сопротивляться и – не могла. Обаяние таких мужчин было слишком сильным.

– Тебе нравится Тейт Джордан? – слишком прямой вопрос прозвучал странно, но Кэролайн задала его с таким наивным видом, что Саманта рассмеялась.

– Нравится ли он мне? Нет, я не думаю, что могла бы в него влюбиться.

Однако Кэролайн совсем не то имела в виду, и, поняв это, Саманта залилась серебристым смехом и откинулась на спинку стула.

– Он знает свое дело. Наверное, я уважаю его, хотя ладить с ним нелегко, и вряд ли он испытывает ко мне симпатию. Тейт – привлекательный мужчина – вас это интересовало, да? – но подступиться к нему непросто.