— Может быть. Впрочем, мне трудно судить, — буркнула Фрэнсис. — Вы не в моем вкусе. — Она помолчала и спросила: — И все-таки зачем вы собрались жениться?

— Говорю вам, у меня не было выбора.

— Как это? — удивилась Фрэнсис. — Вы человек состоятельный и можете жить в свое удовольствие.

— Весьма популярное заблуждение! — хмыкнул Ричард. — Увы! Меня шантажировали.

— Кто?

— Одна дама восьмидесяти лет от роду, которая мне небезразлична.

— Шутите? — усомнилась Фрэнсис. — Не хотите, не говорите.

— Я серьезно. Это моя бабка, — пояснил Ричард. — Хочет, чтобы я женился, и все тут! В противном случае грозит лишить меня наследства.

— Я так и знала! — хмыкнула Фрэнсис. — Как прозаично! Значит, все дело в презренном металле. Вам что, не хватает на карманные расходы? — с ехидцей спросила она.

— Дело не в деньгах, — натянутым тоном возразил он. — Речь идет о загородном особняке.

— Он вам так дорог? — не сразу спросила Фрэнсис, бросив на него пристальный взгляд.

— Конечно! Ведь это наше родовое поместье неподалеку от Лоэрса на берегу озера Лох-Тей. Там родился я и моя покойная мать. Там прошло мое детство… — Он улыбнулся. — И потом я вырос с сознанием, что поместье со временем станет моим. — Он помолчат и с решительным видом добавил: — И сделаю все от меня зависящее, чтобы оно не попало в чужие руки.

— А что, у вас есть конкуренты?

— Как выяснилось, есть. — Ричард помрачнел. — Объявился какой-то дальний родственник. Не то внучатый племянник, не то троюродный внук…

— А вы, как я погляжу, родственников не жалуете…

— Да уж! Принесли его черти из Австралии, да еще и с невестой!.. — Он скривил губы в усмешке. — Одним словом, этакая добродетель во плоти! Не то что ваш покорный слуга, — хохотнул он. — И бабулька поставила мне ультиматум. Если я в ближайшее время не обзаведусь семьей, она лишит меня наследства.

— И вам нужна фиктивная жена до тех пор, пока не умрет ваша бабушка? — уточнила Фрэнсис и, покачав головой, добавила: — Какая гнусность!

— Не надо делать из меня монстра! — хмыкнул Ричард. — Во-первых, умирать Диана не собирается, а во-вторых, она хочет подарить поместье еще при жизни.

— А вас не мучит совесть, что вы хотите обманом выжить бабушку из ее собственного дома?

— Диана отнюдь не беззащитная одинокая старушка! И поверьте, выживать ее из дома я не собираюсь. — Он снова хохотнул. — Но и менять свой образ жизни из-за ее блажи не намерен, вот и все! Между прочим, моя бабуля не сидит в кресле, предаваясь воспоминаниям, а путешествует по всему миру.

— Понятно. — Фрэнсис покраснела. — Впрочем, меня это не касается. Но теперь я не удивляюсь, что Кэти отказалась принимать участие во всей этой безумной затее.

— Говорите, безумной? — усмехнулся Ричард, бросив на нее быстрый взгляд. — А я думал, что вы мне поможете.

— Я? — Фрэнсис обернулась к нему. — Каким образом?

— Предлагаю вам стать моей невестой. Вакансия пока свободна.

Фрэнсис почувствовала, как жар заливает щеки, а потом и ее всю.

— Вы что, шутите?! — не сразу выдавила она.

— Отнюдь! Я серьезен как никогда.