— А кто эта Силита? 

— Диспетчер с Мнемозины. Когда-то мы частенько бывали на этой планете, и не было случая, чтобы вдруг не навестили Силиту. Она очаровательная девочка. 

— Ага, значит, ты был влюблен в нее? И скрыл от меня эту историю, паршивец! — Луиза из всех сил пыталась придать своему возмущению игривую нарочитость, хотя было заметно, что она и в самом деле ревнует. 

— Да ничего я не скрывал! Давно это было, вся эта… любовь. Как обычно, мы приезжали вдвоем, по традиции — с большим букетом и бутылкой легкого вина, празднично перевязанного ленточкой. Силита ждала нас и всякий раз радовалась нашему появлению, как ребенок… Но в какой-то момент я заметил, что он стал избегать встреч с ней, постоянно искал повод, чтобы не идти… 

— Но почему? — спросила Стелла. 

— Почему-почему… Да потому, что любил ее!.. А она была моей девушкой… Да что там любил! — он обожал ее!.. Нет, я, конечно, не ревновал. Я все понимал, мы ведь — друзья с детства. 

— М-да, это уже становится интересно, — Луиза нервно усмехнулась. — Значит, у вас была еще и общая любовница, так надо понимать? 

— Почему общая? — Рэм искренне удивился. — Ничего подобного, Луиза. Я же говорю — он всегда был истинным джентльменом. Знаешь, что он мне однажды заявил? Никогда, Рэм, никогда, — сказал он, — не прикоснусь я к ней. А если же такое вдруг случится, то самолично отрублю руку, коснувшуюся девушки моего друга. По самое плечо, Рэм, отрублю… А ты говоришь. 

— А что Силита? 

— Она и по сей день работает на Мнемозине… Только мы не бываем там больше… Уже не бываем… Если же тебя интересует ее отношение к нему… М-мм… однажды она призналась мне: «Он так красив, что глаза сводит от изумления!» Необычное сравнение, да? Но она права — он и в самом деле дьявольски, магнетически привлекателен!

В помещении было душно, и Стелла расстегнула верхнюю пуговку на блузке, освобождая горло. «Хороша! — думал Рэм, украдкой разглядывая девушку. — Чертовски хороша! Она просто совершенство!» Еще Рэм думал о том, как было бы здорово, если его друг и Стелла полюбят друг друга. Какая чудесная получилась бы пара, а он, Рэм, стал бы самым счастливым человеком в этой галактике. И не только потому, что за ним остался долг, — они ведь друзья. 

— Что, Рэм, Силита вспомнилась? 

— Да ну тебя, Луиза! Ей Богу, ты ревнива, как малолетка какая! Силита — всего лишь эпизод далекого прошлого. 

— Ага, мужики всегда так говорят. И между прочим, этот твой дьявольский красавчик, джентельмен и еще не знаю кто — должен был давно быть здесь… 

— Не беленись, детка, у него еще шесть минут.

Какое-то время они молча пили, погрузившись каждый в свои мысли. Время, казалось, ползло мучительно медленно, как в провинциальном городке. Ресторан постепенно опустел и вокруг стало просторно и как-то одиноко. И только застоялые горькие надежды по-прежнему витали в нем. 

— Вряд ли он придет, — проронила Стелла. 

— Придет, придет. Я знаю его больше сорока лет, и за все это время он опоздал лишь однажды. 

— Ага, вот видишь! — почему-то обрадовалась Луиза. — Значит, сегодня будет второй раз. 

— Тогда были другие обстоятельства, Луиза. В криогенной лаборатории случилась авария… Сейчас уже и не вспомню всех подробностей… В общем, начался пожар… Всем пожарам пожар, — здание вспыхнуло в мгновение ока, словно ворох бумаги.