Пес неодобрительно проворчал. Он очень чутко улавливал интонации хозяина и правильно на них реагировал.

Несколько минут Дединец задумчиво рассматривал бокал с янтарного цвета жидкостью, которая на фоне камина светилась, будто внутри горела небольшая лампочка.

— Хотя с чего ему пить? — продолжил Дединец, и Сигнал кивнул, соглашаясь. — Мы-то пьем, чтобы стресс снять, потому что другого лекарства доктора не придумали. А у этих, паркетчиков, какие у них стрессы? Только на должности удержаться, начальству угодить да на следующую ступеньку перебраться… Хотя это тоже стрессы! Но за Варю я рад, вот генеральшей стала, пусть ей и дальше хорошо будет…

Пес благодушно заурчал.

Дединец взглянул на часы, поставил бокал на журнальный столик, придвинул аппарат прямой министерской связи, снял трубку, назвал код отдела прикрытия…

— Двести двадцать семь, дежурный слушает! — сразу же отозвался молодой упругий голос. Принадлежал он розовощекому лейтенанту, генерал даже знал его имя, но сейчас не мог вспомнить.

— Доложите информацию по возвращению группы! — приказал Дединец.

— Товарищ генерал, после вылетной ШТ донесений не поступало!

— О новых данных докладывать незамедлительно!

— Принял, товарищ генерал!

Дединец выпил ром и снова откинулся на спинку кресла.

— Они ведь что придумали, Сигнал, — заговорил он вполголоса. Услышав свое имя, задремавший пес открыл глаза.

— Они придумали так устроить, чтобы и невинность соблюсти, и капитал приобрести! Вроде никакого «Сандала» в природе никогда не было! Саббах, получается, сам умер со всем своим джамаатом, банды Абу Усмана и Сайди просто перессорились и друг друга перестреляли, Борза с его отрядом непонятно кто уничтожил… И ладно бы, если бы это была конспирация, а не политика! Ан нет, они политическую девственность хотят продемонстрировать! А в таком случае от них всего ждать можно, любой подлянки! И кому отдуваться за все придется? Ребятам, которые по краю ножа ходили и свою, а не чужую кровь проливали!

Сигнал зарычал.

— Правильно! И я так думаю, — генерал погладил его по голове. Сигнал, как самый обычный домашний пес, радостно забил хвостом по полу.

Миша принес сыр, колбасу и яблоки, опустил рольставни.

— Я еще нужен?

Генерал покачал головой.

— Отдыхай.

— Может, свет включить?

— Не надо. Камина хватает.

Артем Николаевич налил еще рому, выпил, закусил и долго сидел в полумраке, оживляемом красноватыми бликами живого огня. Незаметно выпил еще и еще. Постепенно накатила волна расслабления. И тут же пришла глубоко спрятанная мысль: «Что-то и я стал больше закладывать за воротник… Но где же ребята?»

Дединец включил настольную лампу и снова снял телефонную трубку.

— Есть новости по возвращению группы?

— Никак нет!

Голос дежурного уже не был сильным и упругим, Дединцу даже показалось, что он чем-то расстроен.

«Небось, тоже переживает за парней, — подумал генерал. — Уже давно должны были вернуться и выйти на связь»…

— А что по району их выдвижения? Какая оперативная обстановка? ЧП никаких не зафиксировано?

— Неизвестный вертолет потерпел крушение под Мохк-Мартаном, — вяло сообщил дежурный. В районе Ведьминых Зубов…

Дединец вскочил.

— Так что же ты яйца чешешь?! Немедленно выяснить, что за вертолет, причина аварии, последствия!

— Артем Николаевич.