— Выходит, ты умеешь говорить прямо. — Сассинак улыбнулась и протянула руку. — Хорошо, Мира, будем дружить.

После этого Сасс всегда пользовалась свободной минуткой, чтобы поделиться впечатлениями с Мирой. Обеды в офицерской столовой были не такими формальными, как в Академии, но они предпочитали не выделяться и держались по мере сил скромно.

Первый месяц Сассинак дежурила в третьей вахте и, следовательно, ела с офицерами из той же вахты. Капитан, как правило, обедал по расписанию первой вахты, куда входила Мира. По ее словам, Сасс не много потеряла. И когда ее тоже перевели в первую вахту и приписали к службе связи, Сасс поняла, что Мира была права. Вместо оживленной дискуссии о политических скандалах на Эскалоне или Контене, в этой вахте энсины по большей части молча выслушивали бесстрастные критические замечания капитана Фаржона.

Сассинак постоянно со страхом ожидала слов: «Кстати, насчет неполадок в машинном отделении…» (или в какой-нибудь другой секции).

Зато служба в отделе связи создавала у Сасс ощущение контакта с внешним миром. Корабли Флота, в отличие от гражданских судов, часто проводили в глубоком космосе целый стандартный год или даже еще более длительный срок.

Правда, Сассинак, вспоминая бараки для рабов и пиратский корабль, находила вполне приемлемым пребывание на просторном и чистом крейсере, полном потенциальных друзей, но многие не разделяли ее мнения.

* * *

Корфин — энсин, постепенно соскальзывающий в депрессию, за которой следует уже настоящая паранойя, — никогда не дружил с Сасс в Академии, тем не менее девушка, видя его состояние, делала все, чтобы подбодрить беднягу. Однако ничего не помогало. Наконец кто-то из офицеров сообщил об этом врачу, и когда лечение замедлило, но не остановило развитие болезни, Корфина погрузили в холодный сон, чтобы отчислить как непригодного к службе на корабле по медицинским показателям, когда они прибудут на базу Флота.

— Почему этого не смогли предвидеть? — спросила Сассинак во время одного из сеансов групповой терапии, на которых настаивал врач. — Почему его не отчислили после первого же года учебы или еще раньше?

Корфин, как и она, учился во флотской подготовительной школе, и его медицинская карта велась не менее десяти лет.

— Корфина предупреждали о такой возможности, — ответил ей врач. — Это упоминается в карте. Но его отец был кадровым служащим Флота и погиб в результате несчастного случая; парень хотел попытаться, и Совет согласился дать ему шанс. К тому же это не было пустой тратой времени — ни его, ни нашей. Судя по его характеристике, он вполне годен для планетарной службы, если, конечно, захочет этого.

Сассинак не представляла, чтобы кто-нибудь мог такого хотеть. Торчать на одной планете или перелетать с одной на другую в холодильной камере?

Ужасно! Радуясь, что у нее нет подобных проблем, Сасс с энтузиазмом вернулась к работе.

Ее последнюю службу можно было посчитать привилегированной. «Будка» связистов была просторным помещением, выходящим прямо на мостик. Осторожно выглянув, Сассинак могла увидеть палубного офицера в командном модуле или рядом с ним, наблюдающего за остальными с узкого выступа. Разумеется, она не могла увидеть все — ее рабочее место заслоняло основные экраны и оружейную секцию. Но Сасс ощущала себя находящейся в нервном центре жизни корабля. Система связи на недавно переоснащенном тяжелом крейсере значительно отличалась от той, которую она изучала в Академии.

Вместо старой двойной системы обычного субсветового радио и связи ССП, используемых только при нахождении корабля в субсветовом пространстве, на крейсер установили пять отдельных систем, работавших практически при любых условиях.

Система близкой связи, применяемая в пределах тридцати люменов от приемника, в сущности, являлась старым субсветовым микроволновым реле, которым пользовались еще в стародавние времена.