Этот поиск был безуспешен, как и предыдущие. Здесь - как и более чем в пятидесяти иных исследованных ими местах планеты - не обнаруживалось никаких намеков на «культурный слой»: на скопления мусора, отбросов и обломков, которые неизбежно остаются там, где хоть ненадолго располагаются разумные существа.

    В шлеме Новака мигнул красный вызов звездолета.

    -  Капитан! - послышался певучий голос Ло Вея. - У нас возникла идея… Вы слышите?

    -  Слышу. Так что же?

    -  На частотах, на которых передают эти существа, транслировать им не тесты Комиссии по контактам, а просто подробную информацию о нас. Так сказать: позвольте представиться…

    -  Отлично! - включился в разговор Сандро. - Действительно, что им эти египетские треугольники и таблица Менделеева в двоичной системе!

    -  Что же вы намереваетесь передать? - спросил Новак.

    -  О Солнечной системе, о ее месте в Галактике, о Земле, о наших городах и сооружениях… Торрена предлагает: наше искусство. Конечно, все придется передавать в ускоренном ритме, иначе не воспримут.

    -  Так… - Новак в раздумье остановился, ухватившись за край скалы. Информацию о солнечной системе и ее координаты сообщать не надо. Остальное - попробуйте.

    -  Почему, Антон? - снова вмешался Сандро. - Надо же им знать, откуда мы взялись.

    -  Нет, пока не надо! - отрезал Новак. - Доверие должно быть обоюдным… Ло, об искусстве тоже не стоит, не поймут.

    -  Ясно, капитан. У меня все. Буду монтировать кинограмму.

    Ло Вей отключился. Некоторое время Новак и Рид молча пробирались по наклонной скалистой пустыне. Звезды были вверху и под ногами - бесконечная звездная пропасть, за неровную стену которой они цеплялись. Созвездия перемещались так ощутимо быстро, что это вызывало головокружение. Длинный сверкающий корпус «Фотона-2», неподвижно висевший в вышине, казался единственной надежной точкой в пространстве.

    Новак оглянулся на Сандро, увидел капельки пота на его лице.

    -  Привал, Малыш!

    -  Уф-ф… воистину: Странная планета. Где «верх», где «низ» не разберешь! - Сандро опустился рядом, начал устраиваться поудобнее, но замер. - Антон, «ракетки»! На северо-западе.

    Капитан поднял голову:

    -  Вижу.

    Невысоко над северной частью горизонта среди звезд появились маленькие серебристые капли. Их движение было похоже на огромные плавные прыжки: они то падали к поверхности планеты, то, не долетев, снова резко взмывали вверх и вперед. «Ракетки» описывали над равниной правильный круг.

    -  И все-таки в них нет живых существ, - как бы продолжая давний спор, сказал Сандро. - Никакое живое существо не перенесет такие ускорения. Смотри, что делает!

    Одна «ракетка» отделилась от улетевшей стаи и мчалась к ним бесшумной серебристой тенью. Вот она внезапно, будто ударившись о невидимую преграду, остановилась, повисла в пространстве; начала падать со все возрастающей скоростью на острые зубья скал… Потом произошло нечто, похожее на бесшумный выстрел: «ракетка» взмыла в высоту, описала там петлю - и снова начала падать.

    -  Не иначе как ищет нас.

    -  Да… - Новак следил за «ракеткой» исподлобья, раздумывал: «Ну, попытаться? Иначе ведь так и улетим ни с чем…» Он нажал кнопку вызова звездолета.