– Значит, их уважают?

    – Разумеется, их уважают.

    – Ну что ж, – подумал вслух астролог Сатурныч, – подойдет время, переучусь на астронома. Тем более что я уже знаю названия всех пяти планет и многих созвездий.

    – Планет куда больше чем пять, – сказала Алиса.

    Но она не успела объяснить астрологу про планеты, потому что из леса, к которому они подъезжали, донесся страшный вой.

    Стражники задрожали, и даже Алисе стало не по себе.

    – Что это? – спросила она, хотя догадывалась – что.

    – Это смерть твоя! – ответил побледневший астролог. – Это дракон! Это чудовище!

    – Послушайте, господин Сатурныч, – сказала Алиса. – Давайте сделаем, как в сказках.

    – А как делают в сказках?

    – Вы меня оставьте здесь, не отдавайте дракону. А когда вернетесь, скажете королю, что отдали меня чудовищу.

    – Еще чего не хватало! – закричал астролог. – Ты толкаешь меня на обман! Как тебе не стыдно.

    – Ну что ж, – сказала Алиса, – поехали дальше. Я так понимаю, что дракону все равно, кого есть – меня или вас.

    – Ничего подобного! – возразил астролог. – Наш дракон, наше драгоценное и многоуважаемое чудовище кушает только маленьких нежных девочек. Ему их мы сюда и возим. А взрослых мужчин оно и не трогает, зачем ему нас трогать? Мы же жесткие и невкусные!

    Последние слова астролог прокричал изо всех сил. Видно, ему очень хотелось, чтобы чудовище услышало.

    Но ни звука не донеслось из леса.

    Они остановились перед проселком, который отходил от главной дороги и вел вверх, к замку.

    – Господин астролог, – произнес один из стражников. – А может, девчонка права?

    – В каком смысле?

    – Может, оставим ее здесь? Пускай дракон сам ее ищет.

    – А потом, когда мы приедем, начнут нас пытать, – возразил Сатурныч. – И один из вас признается в том, что мы нашкодили, не выполнили королевского приказа. Вам тогда головы отрубят, и дело с концом, а что со мной сделают – представить трудно.

    Стражники, тяжко вздыхая, направили коней по проселку.

    Когда-то это была дорога, по ней могли проезжать повозки и даже кареты, со временем она заросла и кое-где приходилось пробираться сквозь кустарник и мелкую лесную поросль.

    Птиц и зверей в этом лесу не было, даже насекомые не жужжали.

    Стражники обнажили свои мечи, но, понятное дело, никакой меч не устоит против настоящего дракона.

    Деревья смыкали над головами всадников кроны, и потому они ехали в полутьме. Солнце уже зашло за облака, и зелень листвы казалась почти синей.

    И тут вой дракона послышался куда ближе, чем раньше – всего в десяти шагах. Казалось, будто он наблюдает за стражниками и вот-вот кинется на них.

    Перетрусивший астролог громко запел:

    Мы едем и везем с собой подарки.

    Подружку для засолки, жарки, варки.

    А если хочешь съесть сырой,

    То косточки в земле зарой.

    Стражники переглянулись и подхватили припев:

    Коль скушаешь ее сырой -

    Зарой,

    Зарой

    В земле сырой.