— Стойте, — вслух сказал Иван.

Волки на мгновение остановились, снова понюхали воздух и уверенно двинулись навстречу. Иван понял, что до рукопожатий дело вряд ли дойдет.

Это вы зря, подумал он. Этого бы вам лучше не делать…

А впрочем, ладно. Приятного аппетита!

Он взялся за лайтинг и перевел предохранитель на непрерывный луч. Сзади что‑то пискнула Наташка, но Иван не расслышал: он аккуратно ловил в прицел левого, самого матерого волка.

Лес вдруг неуловимо изменился. В воздухе повисли страх и враждебность. С истошными криками пронеслись между стволами деревьев десятки только что распевавших во все горло птиц. Шерсть на волках встала дыбом, они повернулись и, поджав хвосты, устремились в чащу, натыкаясь друг на друга. Справа и сзади затрещало, словно там ломилось сквозь заросли стадо слонов. Иван вмиг вспотел и застыл на месте, судорожно сжимая рукоятку лайтинга и остервенело крутя головой по сторонам.

И все исчезло. Все снова было по‑старому, только Иван почувствовал, что вокруг не осталось ни одного живого существа, кроме него и Наташки. Лишь шумели, трясясь от страха растения. Все, что могло бежать, сбежало. Все, что могло лететь, улетело. Все, что могло ползти, уползло. В панике. Сломя голову. Не разбирая дороги.

Подошла Наташка и остановилась рядом, все так же опираясь на палку и с любопытством глядя на него.

Иван шумно перевел дыхание.

— Интересный лес, — сказал он. — Паникуют, как во время пожара.

— Это они тебя испугались, — сказала Наташка. — Еще бы чуть‑чуть, и ты сжег бы тут все.

Она сказала это таким тоном, что Иван покрутил пальцем около виска, повернулся и двинулся дальше.

А лесные жители тоже меня испугались, подумал он. Удрали, не попрощавшись. Вчера у них таких планов не было и в помине. Может, тоже пожар был? Божий…

Он оглянулся. Наташка топала следом, улыбаясь каким‑то своим мыслям. Волосы ее растрепались, щеки были тронуты легким румянцем, и неожиданно для себя Иван подумал, что Наташка, пожалуй, очень привлекательная девчонка и жаль, что они, кажется, какие‑то там родственники.

— Все в порядке, — сказала Наташка, подмигнув Ивану.

Ишь ты, успокаивает, подумал Иван.

Через полчаса ходьбы у лесного коридора исчезла крыша, а еще через пять минут проселок вывел их на большую круглую поляну. Иван подошел к высокому столбу, стоящему у обочины. На столбе красовался огромный пластмассовый щит с надписью по‑английски: «Стой! Назад!» И ниже — «Территория принадлежит министерству обороны».

— Что это? — спросила Наташка.

Иван гордо посмотрел на нее.

— Это то, что нам надо! — сказал он и, отложив в сторону лайтинг, стал снимать с шеи Ключ.

— Ты обратил внимание? — сказала Наташка. — Как будто из дома не уходили!

Иван кивнул. Действительно, вполне можно было подумать, что идешь по коридорам родного Приюта, так все было похоже — те же приборы на стенах, те же мгновенно герметизирующиеся двери, те же «спящие» светильники, разгорающиеся при появлении человека. Только таблички на дверях были совсем другие. Чередой тянулись всякие «операторские», «комнаты связи» и «комнаты охраны», «энергетические», «аккумуляторные» и ничего не говорящие «помещения N…»

— Чего же тут удивительного? — сказал Иван. — Построено одними руками.

— А ты знаешь, куда идти? — спросила Наташка. — А то все эти помещения и за сутки не обойдешь…

— Знаю, — буркнул Иван.