- А мы теперь что? - ядовито осведомился я. - Мы отныне фирма по обслуживанию джамп-генераторов?

Полковник посмотрел на меня в непонятной жалостью. Будто с сегодняшнего дня я и в самом деле был способен справиться только с ремонтом джамп-генератора. Лицо шефа оставалось непроницаемым, но жалость во взгляде изрядно смутила меня: не представлял я себе, чтобы Полковник мог кого-либо пожалеть. Поэтому я прикусил язык, готовый уже выдать очередную ядовитую банальность. Работа, кажется, действительно наворачивалась серьезная.

Шеф достал из папки, лежащей перед ним, светлую литиновую полоску, на которых фиксируют шифрограммы, и, перегнувшись через стол, положил передо мной.

Я смотрел на шифрограмму, и мне было нехорошо: я наконец почувствовал, что отпуск-таки закончился. Сердцем почувствовал, а не умом. Уму моему это стало ясно еще утром, когда я обнаружил на экране дальней связи жизнерадостную физиономию Гилмора.

Я взял полоску в руки, она была прохладной на ощупь. Просмотрел реквизиты. Это оказалось донесение Управления Охраны Дальних Рудников, информация двухнедельной давности. Текст был расшифрован, и я прочел: "Настоящим уведомляю, что заключенный номер двенадцать-восемьдесят-семь погиб вчера при вскрышных работах на руднике. Визы патологоанатома и офицера безопасности прилагаются. Начальник спецобъекта "Скиллус-А" Джанни Моро".

- Ну и что? - съехидничал я. - Мы стали похоронной командой? Бедняжку зека некому сжечь?

Шеф опять посмотрел на меня с непонятной жалостью и сказал тихим голосом:

- Видишь ли, Виктор... Дело в том, что заключенный номер двенадцать-восемьдесят-семь - Фернан Гомеш.

И я почувствовал, что мое сердце, как в момент наступления невесомости, ухнуло куда-то в самый низ живота.

С Фернаном я был знаком с самого раннего детства. Родители наши жили в соседних коттеджах, и матери произвели нас на свет в одной клинике. Только Гомеш приветствовал этот мир своими криками за полгода до рождения Виктора Камова. В конце концов эти полгода стали для меня тем крестом, который Иисус тащил на Голгофу.

Фернан все успевал раньше меня. Он раньше встал на ноги, раньше научился плавать. Только в школу мы пошли вместе, тут разница в возрасте была недостаточной для того, чтобы он оказался классом старше. Но и в школе он лучше учился, лучше пел, лучше играл в спейсбол. Конечно мы превратились в друзей-не-разлей-водой, но это была своеобразная дружба. Я в самом деле дружил с Фернаном - он лишь позволял мне дружить с ним и не более того. И все же мы были неразлучны. Возможность подчиняться ему доставляла мне великую радость. По-видимому, это была какая-то разновидность мазохизма, но в те годы я не задумывался о подобных вещах. И потому с удовольствием согласился, когда он заявил, что неплохо бы нам стать геминами. В то время была прямо-таки настоящая мода на подобного рода операции. Взрослые сами с удовольствием становились близнецами особенно молодые семейные пары - и не чинили никаких препятствий, когда к этому стремились дети. Слишком много преимуществ в жизни давала телепатическая связь, одна помощь друг другу дорогого стоила... Потом-то стали выясняться негативные стороны геминизма, но это было уже много позже.

Мне и сейчас стыдно вспоминать о проделках, которыми мы занимались с Фернаном. Впрочем, они не выходили за пределы самых обычных мальчишеских проказ: совершить отважный налет на соседский сад, напугать до полусмерти учительницу, вступить в сражение с подобной же телепатической парой.